Desde el espacio se ve casi todo. Y lo que no se ve a simple vista, se puede estudiar desde un punto de vista científico. Esto incluye la salud de la vegetación de la Tierra, que la Agencia Espacial Europea (ESA) se ha propuesto monitorizar midiendo el débil brillo que emiten las plantas cuando transforman la luz solar y el dióxido de carbono en energía.

A través de un satélite, el octavo miembro de la familia Earth Explorerde la ESA, que se pondrá en órbita en el año 2022, se empleará un ‘Explorador de la Fluorescencia’, o FLEX, que monitorizará la salud de las plantas y nos ayudará a comprender mejor el intercambio de carbono entre la atmósfera y la vegetación, y el papel que juega la fotosíntesis en los ciclos del agua y del carbono.

La conversión del dióxido de carbono atmosférico y la luz solar en energía, y su posterior almacenamiento en forma de carbohidratos, es uno de los procesos más importantes de la Tierra – del que todos dependemos.

Aunque la mayoría haya oído hablar de la fotosíntesis, este proceso está formado por una cadena de reacciones extremadamente compleja, como la ESA en un comunicado. Las células de las plantas y las algas tienen dos sistemas diferentes y encadenados para transformar la luz del sol en energía química y calor.

Este proceso produce una débil fluorescencia, que depende de las condiciones ambientales y de la salud de la planta. Hasta ahora no era posible estudiar la actividad fotosintética desde el espacio, pero el innovador instrumento de FLEX será capaz de captar el débil brillo de las plantas.

FLEX volará en tándem con uno de los satélites Sentinel-3 del programa Copérnico, aprovechando sus sensores ópticos y térmicos para proporcionar un conjunto integrado de datos.

“FLEX nos ofrecerá nuevos datos sobre la productividad de la vegetación, que se podrán aplicar para mejorar la gestión agraria y desarrollar una bioeconomía sostenible. Esta misión también nos ayudará a comprender mejor nuestro ecosistema”, explica Jan Woerner, Director General de la ESA.

“La selección de FLEX es un importante hito para la familia de misiones Earth Explorer”, añade Volker Liebig, Director de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA.