Las orcas macho necesitan relacionarse

Los machos de orca son más propensos a morir si no están en el centro de su grupo social, según sugiere una investigación reciente, financiada por el ‘Natural Environment Research Council’. Científicos de las universidades de Exeter y York (Reino Unido) y del Centro de Investigación de Ballenas (Estados Unidos) descubrieron que los machos socialmente más aislados tenían tres veces más probabilidades de morir en un año determinado que aquellos en las «posiciones sociales más centrales», informa Europa Press.

El efecto fue mucho más fuerte en los años en los que la comida era escasa y no afectó a las mujeres, posiblemente porque los machos son más grandes y necesitan más apoyo del grupo para obtener suficiente alimento. Los hallazgos, publicados en ‘Proceedings of the Royal Society B’, provienen de investigaciones sobre orcas residentes del sur, una población en peligro crítico en el Océano Pacífico que, después de una muerte reciente, solo llega a 76.

«Esta investigación destaca la importancia de los vínculos sociales con las orcas macho, y muestra que los machos que están menos conectados socialmente son más propensos a morir cuando los tiempos son difíciles», afirma el autor principal, Samuel Ellis, de la Universidad de Exeter, en Reino Unido. «Las ballenas asesinas son altamente cooperativas y los machos en el centro de un grupo social es probable que tengan un mejor acceso a la información social y las oportunidades de compartir alimentos», agrega.

El clan de las orcas residentes del sur estaba entre los grupos cuyas ballenas asesinas se llevaron cautivas en los años 60 y 70, y la actividad humana ahora representa una amenaza mucho mayor para su supervivencia, según Ken Balcomb, del Centro de Investigación de Ballenas.

«El salmón es el principal alimento para estas ballenas y las poblaciones se han visto reducidas por la sobrepesca y el bloqueo de los lugares de desove al represar los ríos --detalla Balcomb--. Estos factores hacen que sea aún más importante entender los factores de supervivencia y la mortalidad entre estas ballenas».

Según el coautor del estudio, Dan Franks, de la Universidad de York, la investigación muestra la importancia de considerar las posiciones sociales y los lazos familiares para comprender y predecir el futuro de las poblaciones en peligro. Investigaciones anteriores han demostrado que la sociabilidad tiene un efecto en la esperanza de vida humana, pero este trabajo muestra que la posición social a lo largo de la vida puede predecir la supervivencia en animales no humanos.

«Estas ballenas han sido estudiadas durante más de 40 años y todas son reconocibles por marcas únicas», indica el autor principal, el profesor Darren Croft, de la Universidad de Exeter. «Al ver qué ballenas nadan regularmente juntas durante un año y durante varios años, comenzamos a entender una red de lo que en humanos podríamos llamar amistades --explica--. En términos de esta investigación, una posición social central significaba que las ballenas tenían muchas conexiones individuales o eran la conexión entre dos o más grupos».

Por su parte, el profesor Croft concluye que «a gran escala, investigaciones como ésta examinan la pregunta fundamental de por qué las relaciones sociales y las amistades han evolucionado». EP