24 años del Hubble: la nebulosa cabeza de mono

Cada año el Telescopio Espacial NASA/ESA Hubble publica una imagen para celebrar su cumpleaños. En esta ocasión, conmemora su 24º aniversario con esta impresionante fotografía de una región de la Nebulosa Cabeza de Mono, publicada por primera vez en el año 2011 a partir de las observaciones realizadas en 2001.

Esta nube de polvo y gas, también conocida como NGC 2174, se encuentra a unos 6.400 años luz de nuestro planeta, en la constelación de Orión (el Cazador). Este tipo de nebulosas son uno de los objetivos más populares del Hubble, ya que las coloridas plumas de gas y el intenso brillo de las estrellas crean escenas con una belleza etérea. El Hubble también celebró sus últimos dos aniversarios con imágenes de la Nebulosa de la Tarántula y la Nebulosa Cabeza de Caballo.

La región mostrada en esta imagen está plagada de jóvenes estrellas envueltas en brillantes volutas de polvo y gas cósmico. Las oscuras nubes de polvo se hinchan enmarcadas por un fondo de brillante gas azul. Estos impresionantes tonos se lograron plasmar al combinar las imágenes tomadas por el Hubble a través de una serie de filtros de distintos colores, lo que permite captar una gama de tonalidades normalmente oculta al ojo humano, informa la ESA.

Estas vigorosas nubes son en realidad una violenta guardería estelar en la que abundan los ingredientes necesarios para formar nuevas estrellas. El proceso de formación de las estrellas es muy poco eficiente, y la mayor parte de los ingredientes se desperdician a medida que la nube de polvo y gas se dispersa. Este fenómeno es todavía más acusado en el entorno de las estrellas jóvenes extremadamente calientes, ya que desatan fuertes vientos que ayudan a disipar el gas.

Esta imagen conmemora el 24º aniversario del Hubble, puesto en órbita en abril de 1990. Para celebrarlo, esta semana se celebrará una conferencia en Roma, Italia, titulada "Ciencia con el Telescopio Espacial Hubble IV"en la que se repasarán los avances científicos realizados en las dos últimas décadas gracias a este satélite, y se evaluarán los temas y las cuestiones clave de la astrofísica que definirán la investigación en la próxima década.