Comienza en Chile la construcción del telescopio más grande del mundo

La voladura parcial del cerro Armazones, en la región chilena de Antofagasta, marcó este jueves el inicio de la construcción del telescopio más poderoso del mundo, una estructura capaz de captar 14 veces más luz que los actuales y así investigar si hay vida en otras galaxias.

A las dos de la tarde hora local (18:00 GMT), la cima del cerro Armazones, de 3.060 metros de altura, perdió entre 25 y 30 metros de altura para así crear una llanura de 200 metros de longitud en la que se ubicará el E-ELT (Telescopio Europeo Extremadamente Grande) del Observatorio Austral Europeo (ESO, por su sigla en inglés).

En ese lugar se levantará una estructura de 60 metros de altura y 80 metros de diámetro, con espejos de 39,3 metros que en unos díez años comenzarán a explorar los orígenes del universo y los planetas situados más allá del sistema solar.

El telescopio arrojará luz sobre las «edades oscuras» del universo, cuando la vía láctea tenía medio millón de años, y gracias a su tamaño podría contribuir a encontrar vida extraterrestre detectando si los exoplanetas tienen oxígeno en sus atmósferas.

El lugar elegido, el Cerro Armazones, tiene una altitud de 3.060 metros y está situado a 130 kilómetros de la ciudad de Antofagasta (capital de la región norteña del mismo nombre) y a cerca de 20 kilómetros de Cerro Paranal, donde funciona el antecesor del E-ELT.

Tanto los instrumentos como los 798 espejos que formarán el telescopio más poderoso jamás conocido comenzarán a fabricarse en los próximos dos años, con un presupuesto de unos 1.500 millones de dólares.

Por medio de este ingenio tecnológico se pretende abordar muchos de los problemas astronómicos todavía no resueltos, con la expectativa de que termine por cambiar la visión del universo de manera similar a como lo hicieron las observaciones de Galileo hace 400 años.

La decisión de situar allí el telescopio gigante fue adoptada en abril de 2010 y se basó, según el ESO, en una exhaustiva investigación meteorológica para determinar lo que se describe como la «calidad astronómica» de la atmósfera.

Además, se consideraron otros factores, como los gastos de construcción y la cercanía de otras instituciones científicas.

Está previsto que el E-ELT, sigla en inglés que corresponde al Telescopio Europeo Extremadamente Grande, sea cuatro veces superior al mayor que existe actualmente, el VLT (Telescopio Muy Grande), también del ESO.

El ESO, en el que participan 14 países, tiene su sede principal en Garching (Alemania), población vecina a Múnich, y está considerada la organización de observaciones astronómicas más grande del mundo.

Este organismo dispone ya en Chile de tres importantes estaciones de observación, donde ya hay varios telescopios de menor alcance, a a las que se sumará ahora la del cerro Armazones.

La voladura parcial del cerro Armazones pudo ser seguida en tiempo real en Livestream (http://new.livestream.com/ESOastronomy), así como por las redes sociales Facebook y Twitter y el canal del ESO en YouTube.