La NASA retoma las operaciones con el Hubble tras mantenerlo un mes en “modo seguro”

La NASA ha anunciado que el telescopio Hubble ha vuelto a funcionar con plena normalidad tras pasar un pasar un mes en “modo seguro”. El telescopio espacial apagó sus instrumentos de observación de forma autónoma el pasado 25 de octubre tras detectar la pérdida de mensajes de sincronización, necesarios para la coordinación entre los instrumentos. La NASA decidió mantenerlo así hasta tener resuelta la incidencia y no ha sido hasta el pasado lunes cuando el Hubble ha recuperado el funcionamiento por completo.

Los instrumentos afectados por el problema han sido el Espectrógrafo de Imágenes, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos, la Cámara de Campo 3 y la Cámara Avanzada de Vigilancia. Para evitar posibles daños, la NASA los ha ido reactivando escalonadamente entre el 8 de noviembre y el 6 de diciembre.

El primer incidente tuvo lugar a las 1:46 a.m. EDT del 23 de octubre cuando los instrumentos científicos generaron códigos de error por la pérdida de mensajes de sincronización. Estos mensajes proporcionan información que los instrumentos utilizan para responder sincronizadamente a las peticiones y comandos de datos. El equipo de la NASA reinició los dispositivos y volvió a las operaciones habituales, pero el malfuncionamiento se repitió dos días más tarde. Las múltiples pérdidas de mensajes de sincronización hicieron que el Hubble, de forma autónoma, pusiera los instrumentos en modo seguro deteniendo toda la actividad de observación.

La investigación de la NASA se centró en la Unidad de Mando y Tratamiento de Datos del Instrumento Científico como fuente del problema y, en concreto, la circuitería de la Unidad de Control que genera los mensajes de sincronización y los envía a los instrumentos.

El equipo decidió reactivar partes de la Cámara de Infrarrojo Cercano y Espectrómetro Multiobjeto (NICMOS, por sus siglas en inglés) para obtener información sobre las pérdidas de mensajes de sincronización y poder determinar la frecuencia con la que sucedían sin activar de nuevo los instrumentos apagados.

NICMOS es un instrumento que fue instalado en el Hubble en la misión de servicio al telescopio de 1997 (SM2) y permanecía inoperativo desde 2010 tras activarse la Cámara de Campo 3 en su lugar. Desde que volvió a estar en funcionamiento el 1 de noviembre, NICMOS no ha detectado nuevas pérdidas de mensajes de sincronización.

El primer instrumento recuperado fue la Cámara Avanzada de Vigilancia el 7 de noviembre. Le siguió la Cámara de Campo 3, el instrumento de observación más utilizado del Hubble, el 21 y Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos el 28. El último de los instrumentos, el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial recuperó su actividad el pasado lunes.

Durante el proceso, la NASA ha realizado cambios en el “software” para que el Hubble pueda continuar operando con normalidad aunque se vuelvan a producir pérdidas de mensajes de sincronización en el futuro.

El telescopio Hubble lleva orbitando la Tierra a una altura de 593 kilómetros desde el 24 de abril de 1990 y aún está lejos de terminar su vida útil. El próximo día 22 de este mes se lanzará el telescopio espacial James Webb, operado por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, que trabajará conjuntamente con el Hubble a lo largo de toda la década actual.