Encuentran un exoplaneta gigante y ultracaliente en el que llueve hierro

Investigadores del CSIC han descubierto un planeta gigante y ultracaliente en el que podría llover hierro. El planeta se encuentra más alla del Sistema Solar, en la costelación de Piscis, a unos 390 años luz.

Según los resultados obtenidos en la revista Nature, el planeta (WASP-76b) registra durante el día unas temperaturas de alto calor, suficiente para evaporar los metales, así como temperaturas que superan los 2.400 °C. Por otro lado, sus noches son más frías y con vientos que transportan vápor férreo.

Entre el día y la noche hay una notable diferencia que probablemente sea la causante de los vientos de hierro. En su cara diurna, el planeta recibe miles de veces más radiación de su estrella madre que de la que llega a la Tierra procedente del Sol. Esto hace que entre el día y la noche haya una diferencia de más de mil grados centígrados. Hace tanto calor que las moléculas se dividen en átomos y metales, como el hierro, y se evaporan hacia la atmósfera.

Los científicos han empleado un nuevo instrumento, ESPRESSO, instalado en el interferómetro del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, para registrar este curioso fenómeno atmosférico, que ocurre porque el planeta muestra siempre la misma cara a su estrella madre, “Las observaciones muestran que el vapor de hierro es abundante en la atmósfera de la cara diurna y caliente de WASP-76b. Una parte de ese hierro es inyectada hacia la cara oscura del planeta debido a su rotación y los vientos atmosféricos. Allí, se topa con un ambiente enormemente más fresco, se condensa y precipita”, detalla la investigadora del CSIC Maria Rosa Zapatero, que trabaja en el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) y coordina el equipo científico de ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations).

Este exoplaneta tarda lo mismo en rotar sobre su eje que en dar una vuelta alrededor de su estrella, al igual que la Tierra. “Sorprendentemente, no vemos ese vapor de hierro en el amanecer, asegura David Ehrenreich, investigador de la Universidad de Ginebra (Suiza). La única explicación posible a este fenómeno es que llueve hierro en la cara oscura de este exoplaneta de condiciones extremas”, añade Ehrenreich.

ESPRESSO se diseñó en un principio para “cazar” planetas similares a la Tierra en órbita alrededor de estrellas como el Sol, pero ha resultado ser un instrumento mucho más versátil.