La misteriosa muerte de los últimos mamuts

Algunas películas y series han hecho mucho daño a nuestra percepción de la historia. Si pensamos en mamuts, seguramente vengan a nuestra cabeza escenas de caza prehistóricas de hombres ataviados con pieles y lanzas. Pero no es tan sencillo. El mamut nos ha acompañado una parte importante de la historia de la humanidad, desde 60 000 años atrás hasta el 2 000 antes de Cristo. Esta última fecha es la más interesante por su cercanía, ya que corresponde con poco después de la construcción de las pirámides de Giza. Es decir, las pirámides y los mamuts coexistieron en el planeta, aunque no en la misma zona.

Pero esta fecha tan tardía tiene trampa. Corresponde a los restos datados más recientes del mamut lanudo, una especie que resistió aislada en el norte de Siberia tras el fin de la era glacial. Un misterio todavía por resolver es por qué ya no siguen entre nosotros.

Aislados y seguros

Los historiadores trabajan con varias teorías para explicar la desaparición de los mamuts, la mayoría basadas en el cambio climático y la influencia del ser humano. El fin de la era glaciar supuso un cambio de temperatura y un retroceso de los glaciares. Los mamuts, animales adaptados a entornos gélidos, ya no controlaban Eurasia y Norteamérica, sino que estaban condenados a migrar hacia el norte, persiguiendo las últimas zonas de frio.

A menor extensión, menos recursos para alimentarse; haciendo que la población de mamuts empezara a disminuir con el paso del tiempo. Esa caída vino con un segundo problema: el ser humano. Su inteligencia y tecnología aumentaba, y cada vez creaban mejores armas y estrategias para cazarlos. Por esto se considera que el mamut podría ser un animal extinto por acción directa del ser humano.

Pero esta extinción masiva tuvo una excepción: el mamut lanudo. Este mamut hizo una migración diferente al resto, y pudo sobrevivir más tiempo. Al migrar al norte, una manada de mamuts lanudos llegó a la isla de Wrangel, situada en el noroeste de Siberia. En ese momento la isla era accesible andando a través del hielo producido por la glaciación, pero al aumentar la temperatura, la isla quedó aislada del ser humano y protegió a los mamuts hasta hace cuatro mil años. ¿Qué le pasó al mamut lanudo para extinguirse en una isla aislada? Es un misterio que han tratado de resolver los historiadores a través de varios estudios, y todavía no tiene respuestas.

Un mal terrible

Al encontrar restos tan recientes en la isla de Wrangel, los historiadores empezaron a suponer que el motivo de la extinción de los mamuts en la isla fue la falta de variabilidad genética. Si solo una familia de mamuts hubiera atravesado el hielo para quedarse en la isla, la familia solo podría crecer relacionándose con otros miembros, con una genética muy parecida entre sí.

Esta falta de variabilidad genética en la descendencia se vuelve peligrosa, ya que existen enfermedades provocadas por copias concretas de una mutación. Si un miembro de la familia original tiene esta mutación, es más probable que la enfermedad se exprese en la mayoría de descendientes. Este es el motivo por el cual las familias reales antiguas con alto rango de endogamia tenían más posibilidades de sufrir enfermedades genéticas como la hemofilia.

En el caso de los mamuts, la falta de variabilidad genética facilitaría la aparición de enfermedades, complicando la vida de la especie hasta abocarla a la extinción. Pero los estudios más recientes indican que esto no es tan sencillo, en lo últimos diez años varios equipos se han dedicado a estudiar el material genético de los restos de mamuts encontrados en la isla, logrando tener un historial de su genética a lo largo de diferentes generaciones.

Al comparar generaciones, notaron algo raro. La genética de los primeros mamuts de la isla era suficientemente variada para perdurar como especie. En vez de unos pocos mamuts de una familia, la migración a la isla tuvo que ser de una gran manada, capaz de asegurar la variabilidad necesaria.

Pero luego pasó algo. No se sabe que fue, pero un 65% de la población murió de repente. Se sabe porque la variabilidad genética bajó de una generación a la siguiente. Esas bajas provocaron que el número de mamuts no fuera suficiente para mantener la variabilidad genética y la especie empezara su declive hasta su extinción.

El problema es que no sabemos qué fue ese algo. Muchos sospechan que fue algunos de los motivos de extinción globales. Puede que el cambio climático afectara a la isla y perdiera pastos, provocando hambruna entre los mamuts. O puede que un grupo de humanos descubriera la isla y se volviera su coto de caza particular durante un tiempo. La exploración de la isla dará más pistas sobre el motivo, ahora solo podemos soñar con mamuts más contemporáneos de lo que pensábamos.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Debido a su cercanía con el presente y las bajas temperaturas, ha sido posible extraer con facilidad ADN completo de mamuts lanudos para su estudio. Esto ha llevado a crear proyectos para tratar de resucitar a la especie, lo que daría información sobre su naturaleza a pesar de problemas éticos asociados.

REFERENCIAS:

• Arppe, Laura, et al. “Thriving or Surviving? The Isotopic Record of the Wrangel Island Woolly Mammoth Population.” Quaternary Science Reviews, vol. 222, Elsevier Ltd, Oct. 2019
• Nyström, Veronica, et al. “Microsatellite Genotyping Reveals End-Pleistocene Decline in Mammoth Autosomal Genetic Variation.” Molecular Ecology, vol. 21, no. 14, July 2012