Durante 57 días la Tierra tendrá otra luna

Si bien estamos acostumbrados a mirar el cielo y solo ver una Luna (en mayúsculas), el universo puede darnos una sorpresa y, al igual que ocurre en otros planetas que tienen varias lunas orbitándolos (nuestro vecino Marte, por ejemplo, tiene dos), a lo largo de casi dos meses nuestro planeta tendrá otro satélite: “un pequeño asteroide que quedará atrapado por la gravedad de nuestro planeta hasta finales de año", según afirman los científicos.

Nuestro planeta ocasionalmente atrapa lunas adicionales. Por ejemplo, un evento similar ocurrió en 1981 y 2022, cuando el objeto 2022 NX 1 se convirtió en un compañero efímero de nuestro planeta antes de alejarse aún más, señalaron los astrónomos. Los investigadores, liderados por Carlos de la Fuente Marcos y Raúl de la Fuente Marcos de la Universidad Complutense de Madrid, publicaron sus hallazgos en Research Notes.

La miniluna, un asteroide llamado 2024 PT5, fue avistada por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS). La roca espacial hará una órbita completa de nuestro planeta entre el 29 de septiembre y el 25 de noviembre antes de escapar de la gravedad de la Tierra.

Sin embargo, a pesar de este sobrevuelo cercano de nuestro planeta de 57 días, el asteroide será difícil de detectar, ya que apenas mide 10 metros de ancho.

"La Tierra puede capturar regularmente asteroides de la población de objetos cercanos a la Tierra (NEO) y ponerlos en órbita, convirtiéndolos en minilunas – explica el estudio -. El NEO 2024 PT5 de clase Apolo recientemente descubierto sigue una trayectoria que se asemeja a la de 2022 NX1 y pronto podría convertirse en una miniluna".

La NASA considera cualquier objeto espacial que se acerque a unos 190 millones de kilómetros de la Tierra como un "objeto cercano a la Tierra" y clasifica cualquier objeto grande dentro de aproximadamente 7,5 millones de kilómetros de nuestro planeta como "potencialmente peligroso". La NASA rastrea las ubicaciones y órbitas de aproximadamente 28.000 asteroides utilizando ATLAS, un conjunto de cuatro telescopios que realiza un escaneo de todo el cielo nocturno cada 24 horas.

Gracias a esta tecnología se ha estimado las trayectorias de todos estos objetos cercanos a la Tierra más allá del final del siglo. Gracias a ello se sabe que nuestro planeta enfrenta solo un pequeño riesgo de una colisión apocalíptica de asteroides durante al menos los próximos 100 años.

Según el nuevo estudio, 2024 PT5 probablemente se originó en el cinturón de asteroides de Arjuna, un conjunto diverso de rocas espaciales que orbitan alrededor del Sol cerca de nuestro planeta. Debido a que su órbita es muy similar a la nuestra, los cálculos indican que el asteroide orbitará la Tierra nuevamente en enero de 2025 y luego en 2055.

Las minilunas no son solo curiosidades para los observadores de asteroides. Las investigaciones sugieren que las rocas contienen minerales valiosos y agua que se pueden usar como combustible para cohetes, lo que las convierte en “trampolines” ideales para las empresas que se preparan para extraer asteroides.