Descubren un nuevo virus en la profundidad del océano

Aún quedan más de 1,7 millones de virus por descubrir en nuestro planeta y la mitad de ellos tienen el potencial de infectar a los seres humanos. Pese a que la mayoría de ellos viven en lugares cercanos a asentamientos humanos, algunos se encuentran en los lugares más profundos y oscuros del planeta. Este es el caso de un virus descubierto en la Fosa de las Marianas, el lugar más profundo de la Tierra.

Un equipo de científicos, liderados por Min Wang, ha identificado un nuevo bacteriófago. Este organismo infecta a la bacteria Halomonas, que se ha encontrado en ambientes de aguas profundas y cerca de respiraderos hidrotermales. El estudio, publicado en Microbiology Spectrum, ayuda a investigar cómo los fagos y los huéspedes evolucionan juntos en ambientes aislados y hostiles.

La Fosa de las Marianas, el lugar más profundo de la Tierra, se encuentra a casi 11.000 metros en su punto más bajo en el Océano Pacífico. La vida persiste en la oscuridad y “dondequiera que haya vida, puedes apostar que hay reguladores trabajando – señala Wang, de la Ocean University de China –, entre ellos los virus”.

Wang y un grupo internacional de científicos descubrieron el virus aislando sedimentos extraídos de una profundidad de 8.900 metros. El virus es un bacteriófago, o un virus que infecta y se replica dentro de las bacterias, y se cree que los bacteriófagos son las formas de vida más abundantes del planeta. "Hasta donde sabemos, este es el fago aislado más profundo conocido en el océano global", dijo Wang.

El fago recién descubierto infecta bacterias del filo Halomonas, que a menudo se encuentran en sedimentos de las profundidades marinas y en respiraderos hidrotermales. Wang afirma que el análisis del material genético viral apunta a la existencia de una familia viral previamente desconocida en las profundidades del océano, así como nuevos conocimientos sobre la diversidad, evolución y características genómicas de los fagos de las profundidades marinas y las interacciones fago-huésped. En estudios previos, los investigadores utilizaron análisis metagenómicos para estudiar virus que infectan bacterias del orden Oceanospirallales, que incluye Halomonas. Para el nuevo estudio, el equipo de Wang buscó virus en cepas bacterianas recolectadas y aisladas.

El análisis genómico del nuevo virus, identificado como vB_HmeY_H4907, sugiere que está ampliamente distribuido en el océano y tiene una estructura similar a la de su huésped. Wang dijo que el estudio apunta a nuevas preguntas y áreas de investigación centradas en las estrategias de supervivencia de los virus en entornos hostiles y aislados y en cómo evolucionan conjuntamente con sus huéspedes. El nuevo virus es lisogénico, lo que significa que invade y se replica dentro de su huésped, pero generalmente sin matar la célula bacteriana. A medida que la célula se divide, el material genético viral también se copia y se transmite.

En futuros estudios, señalan los autores, el grupo planea investigar la maquinaria molecular que impulsa las interacciones entre los virus de las profundidades marinas y sus huéspedes. También están buscando otros virus nuevos en lugares extremos, "lo que contribuiría a ampliar nuestra comprensión de la virosfera – concluye Wang -. Los entornos extremos ofrecen perspectivas óptimas para descubrir nuevos virus".