Estos neandertales estuvieron aislados más de 50.000 años

Un neandertal descubierto en un sistema de cuevas en el valle del Ródano (Francia), representa un linaje antiguo y no descrito previamente que se separó de otros neandertales hace unos 100.000 años y permaneció genéticamente aislado durante más de 50.000 años.

El análisis genómico indica que el neandertal (apodado Thorin en referencia al personaje de Tolkien), vivió hace entre 42.000 y 50.000 años en una comunidad pequeña y aislada. El descubrimiento, publicado en Cell Genomics, podría arrojar luz sobre las razones aún enigmáticas de la extinción de la especie y sugiere que los neandertales tardíos tenían una estructura poblacional más grande de lo que se creía anteriormente.

“Hasta ahora, la historia ha sido que en el momento de la extinción había solo una población neandertal que era genéticamente homogénea, pero ahora sabemos que había al menos dos poblaciones presentes en ese momento”, explica la primera autora y genetista de poblaciones Tharsika Vimala, de la Universidad de Copenhague.

“La población de Thorin pasó 50.000 años sin intercambiar genes con otras poblaciones neandertales – añade el coautor y descubridor de Thorin, Ludovic Slimak, investigador de la Universidad Toulouse Paul Sabatier -. Tenemos, por lo tanto, 50 milenios durante los cuales dos poblaciones neandertales, que vivían a unos diez días de caminata una de la otra, coexistieron mientras se ignoraban por completo. Esto sería inimaginable para un sapiens y revela que los neandertales deben haber concebido biológicamente nuestro mundo de manera muy diferente a nosotros, los sapiens”.

Los restos fosilizados de Thorin fueron descubiertos en 2015 en Grotte Mandrin, un sistema de cuevas muy estudiado que también albergó a los primeros Homo sapiens, aunque no en la misma época, y aún se está excavando lentamente.

Basándose en la ubicación de Thorin dentro del sedimento de la cueva, los arqueólogos del equipo sospecharon que vivió hace unos 40-45.000 años, lo que lo convierte en un “neandertal tardío”. Para determinar su edad y sus relaciones con otros neandertales, el equipo extrajo ADN de sus dientes y mandíbula y comparó su secuencia genómica completa con genomas neandertales secuenciados previamente.

Sorprendentemente, el análisis genómico inicial sugirió que Thorin era mucho más antiguo de lo que se pensaba, porque su genoma era muy distinto al de otros neandertales tardíos y se parecía mucho más a los genomas de los neandertales que vivieron hace más de 100.000 años.

“Trabajamos durante siete años para averiguar quién estaba equivocado, si los arqueólogos o los genómicos”, afirma Slimak.

Para resolver este enigma, los investigadores analizaron los isótopos de los huesos y los dientes de Thorin para obtener información sobre el tipo de clima en el que vivía: los neandertales tardíos vivieron durante la Edad de Hielo, mientras que los neandertales tempranos disfrutaron de un clima mucho más cálido. El análisis isotópico mostró que Thorin vivió en un clima muy frío, lo que lo convierte en un neandertal tardío.

“Este genoma es un remanente de algunas de las primeras poblaciones neandertales de Europa – señale el genetista de poblacione Martin Sikora -.El linaje que conduce a Thorin se habría separado del linaje que conduce a los otros neandertales tardíos hace unos 105.000 años”.

En comparación con los genomas neandertales secuenciados anteriormente, el genoma de Thorin se parecía más a un individuo excavado en Gibraltar, precisamente Slimak especula que la población de Thorin migró a Francia desde Gibraltar.

“Esto significa que había una población mediterránea desconocida de neandertales cuyo alcance se extendía desde el extremo más occidental de Europa hasta el valle del Ródano en Francia”, afirma Slimak.

Saber que las comunidades neandertales eran pequeñas e insulares podría ser clave para entender su extinción porque el aislamiento generalmente se considera una desventaja.

“Siempre es bueno que una población esté en contacto con otras poblaciones – concuerda Vimala -. Cuando estás aislado durante mucho tiempo, limitas la variación genética que tienes, lo que significa que tienes menos capacidad para adaptarte a los cambios climáticos y patógenos, y también te limita socialmente porque no estás compartiendo conocimiento ni evolucionando como población”.

Sin embargo, para comprender realmente cómo se estructuraron las poblaciones neandertales y por qué se extinguieron, los investigadores dicen que es necesario secuenciar más genomas neandertales.

“Supongo que si tuviéramos más genomas de otras regiones durante este período de tiempo similar, probablemente encontraríamos otras poblaciones profundamente estructuradas”, concluye Sikora.