Podrían existir algunas formas de vida en las nubes de ácido sulfúrico de Venus

La vida en nuestro planeta nos parece normal pero si profundizamos un poco, comienzan a surgir ejemplos de vida extremos, ya sea a temperaturas muy bajas, condiciones de acidez imposibles o a grandes profundidades. Todo ello constituye un ejemplo del entorno en el que podrían sobrevivir otras biologías fuera de la Tierra. Y allí es donde apunta un reciente estudio: la posible existencia de vida en las nubes de Venus.

De acuerdo con los hallazgos, publicados en arXiv, de un equipo de químicos y científicos planetarios del Instituto Politécnico de Worcester, Nanoplanet Consulting y el MIT, podría existir una forma de vida que utiliza ácido sulfúrico como medio líquido en algunas de las nubes que cubren Venus.

Investigaciones anteriores señalaban que si hay algún tipo de forma de vida en Venus, probablemente no estaría en la superficie (hace demasiado calor) sino en las nubes, donde las temperaturas son más cercanas a las de la Tierra. Pero las nubes que cubren Venus no están formadas por agua sino principalmente por ácido sulfúrico.

El ácido sulfúrico es un ácido mineral compuesto de azufre, oxígeno e hidrógeno; en la Tierra es inodoro, incoloro y corrosivo. Pero, de acuerdo con el estudio, no hay evidencia de que todas las formas de vida deban tener el mismo tipo de medio líquido para funcionar. Los autores, liderados por Janusz J. Petkowski, se preguntaron si el ácido sulfúrico podría servir como medio líquido para alguna forma de vida. Para ello, estudiaron la posibilidad de que los aminoácidos permanecieran estables cuando se sumergen en ácido sulfúrico a las temperaturas que se encuentran en las nubes que cubren Venus, unos 10º grados bajo cero.

El equipo de Petkowski analizó 20 aminoácidos suspendiendo pequeñas muestras en frascos de ácido sulfúrico durante cuatro semanas a temperaturas observadas en capas de nubes en Venus situadas entre 48 y 64 kilómetros sobre la superficie. Descubrieron que 19 de los aminoácidos permanecían no reactivos o estaban modificados químicamente… lo que significa que permitirían la existencia de vida.

Los resultados sugieren que, si los aminoácidos llegaran a las nubes que cubren Venus (por ejemplo, a través de un meteorito), podrían interactuar con otro material orgánico también entregado por un meteorito. Los aminoácidos, señalan, son los componentes básicos a partir de los cuales se fabrican las proteínas, lo cual es un requisito para la vida en la Tierra. El equipo de Petkowski sugiere además que sus hallazgos también amplían la gama de posibles planetas capaces de albergar vida en otras partes del universo.