Los incendios forestales se extendieron el jueves por Portugal, España, Francia y Croacia, quemando casas y amenazando los medios de subsistencia, mientras gran parte de Europa se calienta en una ola de calor que ha llevado las temperaturas hasta los 40 grados en algunas partes.

Los países del sur de Europa, que sufren la segunda ola de calor en otros tantos meses, se han visto afectados por una serie de incendios forestales en las últimas semanas.

En el distrito de Leiria, en el centro de Portugal, los bomberos, cansados, luchan por controlar las llamas que han sido avivadas por los fuertes vientos. Las imágenes de la zona del miércoles mostraban cómo el humo oscurecía el cielo y se extendía por una carretera, mientras que las llamas se extendían por los tejados de las casas de un pequeño pueblo.

“Ayer fue un día muy duro”, dijo el primer ministro portugués, Antonio Costa, mientras asistía a una reunión informativa con el instituto nacional de meteorología IPMA.

“Es absolutamente crucial que evitemos nuevos sucesos porque eso lleva al agotamiento de los bomberos y de todos los demás... que están haciendo todo lo posible para controlar la situación”.

El incendio más preocupante se produjo cerca de la ciudad de Pombal, donde el jueves los aviones y helicópteros lanzaron agua sobre las llamas que estaban arrasando una ladera bordeada de pinos y eucaliptos altamente inflamables.

“Cuando llega a los eucaliptos es como una explosión”, dijo Antonio, un anciano residente de la cercana aldea de Gesteira, mientras observaba ansiosamente las llamas que se acercaban.

Al otro lado de la frontera, en el oeste de España, un incendio que comenzó el martes en la región de Extremadura se extendió a la provincia de Salamanca, en la región de Castilla y León, obligando a evacuar a 49 niños de un campamento de verano el jueves.

Las autoridades regionales dijeron que se habían quemado más de 4.000 hectáreas de terreno.

La agencia meteorológica española AEMET esperaba que la ola de calor alcanzara su punto álgido el jueves, con temperaturas que probablemente superaran los 44 grados centígrados (111 Fahrenheit) en amplias zonas del sur de España.

Miles de evacuados

En la costa adriática croata, los aviones de extinción de incendios se lanzaron en picado para arrojar agua sobre los bosques en llamas, y las tropas fueron llamadas para ayudar a los bomberos que luchan por contener tres grandes incendios forestales en los alrededores de Zadar y Sibenek.

Arndt Dreste, de 55 años, se había trasladado este año al pueblo de Raslina, cerca de Sibenik, tras vender su propiedad en Alemania. Su casa resultó gravemente dañada por el incendio.

“Compré esta casa en enero... Estoy aislado de Alemania y esta es mi vida aquí... estaba aquí”, dijo Dreste a Reuters, mostrando las paredes carbonizadas de su casa.

En el suroeste de Francia, unos 1.000 bomberos, apoyados por seis aviones de bombardeo de agua, luchaban contra dos incendios forestales que comenzaron el martes.

“Los incendios aún no están controlados”, dijo la autoridad local del departamento de Gironda.

El mayor de los dos incendios de la Gironda se produjo en los alrededores de la ciudad de Landiras, al sur de Burdeos, donde se cerraron las carreteras y se evacuaron 500 residentes.

El otro incendio se produjo a lo largo de la costa atlántica, cerca de la “Duna del Pilat” -la duna de arena más alta de Europa- en la zona de la bahía de Arcachon, sobre la que se veían fuertes nubes de humo oscuro que se elevaban hacia el cielo.

Unas 6.000 personas fueron evacuadas de los campings de los alrededores el miércoles, y otras 4.000 a primera hora del jueves.

El punto más caliente

Miles de personas también fueron evacuadas de sus hogares en la península de Datca, en el suroeste de Turquía, debido a que un incendio que comenzó el miércoles fue avivado por fuertes vientos durante la noche y amenazó zonas residenciales.

El ministro de Silvicultura dijo que el incendio había sido controlado el jueves tras el despliegue de siete aviones y 14 helicópteros para contenerlo.

Los científicos culpan al cambio climático provocado por el hombre de la mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos como las olas de calor, que también han afectado a partes de China y Estados Unidos en los últimos días.

Según un estudio publicado la semana pasada en la revista “Nature”, el número de olas de calor en Europa ha aumentado entre tres y cuatro veces más rápido que en el resto de las latitudes medias del norte, como Estados Unidos y Canadá, debido en gran parte a que la corriente de aire en chorro se divide en dos partes durante períodos más largos.

“Europa se ve muy afectada por los cambios en la circulación atmosférica”, dijo a Reuters el coautor Kai Kornhuber, científico del clima de la Universidad de Columbia. Es un punto caliente de olas de calor”.

Sin embargo, algunos europeos dieron la bienvenida al calor. En Catania, en la costa oriental de Sicilia, los turistas y los lugareños se agolparon en los cafés para comer granita, un postre helado, y se lanzaron al mar para refrescarse.

“El calor aquí es un poco agotador, pero creo que es lo menos agotador a lo que nos enfrentamos este año, lo soporto con gusto”, dijo Pierpaola, residente de Catania.