¿Por qué los olores desencadenan recuerdos tan vívidos?

El olfato es el sentido que con mayor intensidad, evocan recuerdos más vívidamente que cualquier otro. Casi todo el mundo ha sido transportado por el soplo de un perfume a otro tiempo y lugar, una experiencia que la vista o los sonidos rara vez consiguen. Sin embargo, no sabemos por qué sucede. Ahora, un artículo de “Northwestern Medicine” es el primero en identificar una base neuronal de cómo el cerebro permite que los olores provoquen esos recuerdos de manera tan poderosa. El documento muestra una conectividad única entre el hipocampo, el asiento de la memoria en el cerebro, y las áreas olfativas de los humanos.

Esta nueva investigación sugiere una base neurobiológica para el acceso privilegiado del olfato a áreas de la memoria en el cerebro. El estudio compara las conexiones entre las áreas sensoriales primarias, incluidas la visual, auditiva, táctil y olfativa, y el hipocampo. Descubrió que el olfato tiene la conectividad más fuerte. Es como una superautopista del olfato al hipocampo.

“Durante la evolución, los humanos experimentaron una profunda expansión del neocórtex que reorganizó el acceso a las redes de memoria”, señalala investigadora principal Christina Zelano, profesora asistente de neurología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. “La visión, el oído y el tacto se redirigieron en el cerebro a medida que el neocórtex se expandía, conectándose con el hipocampo a través de un intermediario, la corteza de asociación, en lugar de hacerlo directamente. Nuestros datos sugieren que el olfato no se sometió a este desvío, sino que se retuvo acceso directo al hipocampo “.

“La pérdida epidémica del olfato por la Covid-19 hace que la investigación sea más urgente y comprender la forma en que los olores afectan nuestro cerebro (recuerdos, cognición y más) es más importante que nunca”, asegura Zelano.

Olfato y Covid-19

“Existe una necesidad urgente de comprender mejor el sistema olfativo para entender mejor el motivo de la pérdida del olfato relacionada con Covid, diagnosticar la gravedad de la pérdida y desarrollar tratamientos- cuenta el primer autor Guangyu Zhou, profesor asistente de investigación de Neurología en Northwestern-. Nuestro estudio es un ejemplo de la ciencia de investigación básica sobre la que se basa nuestra comprensión del olfato, la pérdida del olfato y los tratamientos futuros”.

“La epidemia de Covid-19 ha traído un enfoque renovado y una urgencia a la investigación olfativa. Si bien nuestro estudio no aborda directamente la pérdida del olfato por Covid, sí habla de un aspecto importante de por qué el olfato es importante para nuestras vidas: los olores son una parte profunda de memoria, y los olores nos conectan con recuerdos especialmente importantes en nuestras vidas, a menudo conectados con seres queridos“, explica Zelano.

Sin embargo, se subestima en el impacto de la pérdida de este sentido, pese a que tiene profundos efectos negativos en la calidad de vida: “La pérdida del olfato está altamente correlacionada con la depresión y la mala calidad de vida”, asegura la experta.