Descubren por qué en ocasiones se detecta tarde la metástasis

Sólo una pequeña cantidad de células que se encuentran en los tumores puede habilitar y “reclutar” otros tipos de células cercanas para hacer que el cáncer se disemine a otras partes del cuerpo, informan los científicos del Centro Oncológico Integral Georgetown Lombardi . Los investigadores han encontrado que las “células habilitadoras” comprenden alrededor del 20% o menos de las células en un tumor agresivo; su pequeño número puede explicar por qué a menudo se pasan por alto cuando se utilizan análisis de tejidos a granel para informar decisiones terapéuticas.

El hallazgo, publicado hoy en “Cancer Research”, una revista de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, “va más allá de la comprensión común de la progresión del cáncer como modelo de la selección darwiniana, donde la ‘supervivencia del más apto significa que el tipo de célula predominante en un tumor dicta su resultado”, afirma Anna Riegel, profesora de Oncología y Farmacología en Georgetown Lombardi y el autora correspondiente del estudio. “Esto podría tener importantes implicaciones para nuestra comprensión de la mejor manera de diagnosticar y tratar ciertos cánceres, ya que el bloqueo de subpoblaciones clave de células que promueven el cáncer podría ser una forma de vencerlo”, añade.

La tecnología avanzada de secuenciación de genes y el uso de la técnica de edición genética CRISPR hicieron posible este hallazgo, realizado en colaboración con investigadores de la Universidad Estatal de Ohio y el Centro Oncológico John Theurer del Centro Médico de la Universidad Hackensack, que forma parte del Centro Oncológico Integral Georgetown Lombardi.

El trabajo de los investigadores utilizando CRISPR tanto en el pez cebra como en los ratones se centró en las subpoblaciones de células responsables de permitir la diseminación de la metástasis. Esto llevó a los investigadores al descubrimiento de un solo evento de empalme de ARN en el gen AIB1 (amplificado en el cáncer de mama 1). Una variante de corte y empalme del gen produjo la proteína AIB1-Delta4, que se encontró que es responsable del reclutamiento de las células circundantes, lo que puede conducir a la metástasis.

“La detección de estas células habilitadoras en cánceres de mama en etapa temprana podría predecir qué tumores son más agresivos y están destinados a hacer metástasis”, propone Ghada M. Sharif, de la Georgetown Lombardi y primera autora de este hallazgo. “La orientación terapéutica de las vulnerabilidades descubiertas en las células habilitadoras, como las variantes de empalme, podría representar un nuevo enfoque para prevenir la progresión maligna del cáncer de mama”, añade.

Este hallazgo es particularmente relevante en los cánceres de mama triple negativos que pueden ser agresivos y difíciles de tratar. Estos tipos de cáncer generalmente comienzan como tumores no malignos, llamados carcinoma ductal in situ (DCIS), pero entre el 5 y el 10% de los casos puede progresar rápidamente a tumores malignos. Los investigadores encontraron que AIB1-Delta4 se encuentra en niveles elevados en mujeres con DCIS de mayor riesgo.

El próximo paso de los investigadores será realizar varios análisis de células individuales en muestras de tejido humano. “Estamos en un punto de inflexión en la forma en que analizamos las muestras de tumores”, explica Riegel. “Hace sólo unos años era impensable y poco práctico observar cada célula en una muestra de tejido. Pero la tecnología avanza, y creemos que en los próximos años observar cada célula nos permitirá determinar qué células, incluso si son pequeños en número, realmente están impulsando la progresión del cáncer “, asegura.