«Personalizamos la cirugía de columna con la inteligencia artificial»

1. ¿La cirugía de columna es cada vez más habitual en España?

Sí, en gran medida por dos razones: Nos encontramos con una población que vive más años y que se expone a procesos degenerativos en la columna. Sin embargo, no quiere renunciar a una vida plenamente activa o resignarse a convivir con el dolor. Esto, asociado a una mejora global de las técnicas quirúrgicas, anestésicas y diagnósticas, ha llevado a un incremento de las cirugías de columna en los últimos años en todo el mundo.

2. ¿Cómo se aplica la inteligencia artificial (IA) en este campo?

Es una técnica de análisis de datos que permite correlacionar y asociar variables que, aparentemente, podrían no tener conexión. Y también es capaz de repetir patrones. En Medicina se emplea en muchas áreas. Nosotros lo usamos para evaluar los riesgos quirúrgicos de un paciente antes de una cirugía. Disponemos de bases de datos muy importantes de afectados y de soluciones de IA que, comparando con pacientes y cirugías similares, nos permiten predecir qué puede pasar. También se puede utilizar durante la cirugía, con los robots. Por ejemplo, el gesto de poner un tornillo es muy repetitivo y, al igual que veremos vehículos sin conductor, también robots capaces de realizar estos gestos repetitivos en una operación sin cirujanos. Otra área es en la lectura e interpretación de imágenes radiológicas. En definitiva, los procesos se simplifican y en algunos casos se identifican relaciones que la mente humana no es capaz de hacer. Es una buena ayuda para el profesional de la salud.

3. ¿Cómo ayuda a la atención personalizada?

Es la toma de decisiones basada y ajustada rigurosamente a las características del paciente. Se trata de evaluar a cada afectado, de forma individualizada para acabar diseñando el tratamiento más específico. Es la evolución a la que nos lleva la Medicina. El tratamiento individualizado se ha hecho mucho en Oncología y ahora se está extendiendo a todas las especialidades médico-quirúrgicas.

4. ¿Para qué tipo de problemas de espalda es más eficaz?

Obviamente, cuanto más complejo y menos estándar sea el problema del paciente, más necesario es individualizar el tratamiento. Y en la cirugía de columna, sobre todo en pacientes frágiles, tanto en niños muy pequeños como en pacientes de mayor edad, es donde se debe ajustar e individualizar tanto el diagnóstico como el tratamiento.

5. Han realizado un estudio científico en este ámbito. ¿Cuáles son las conclusiones?

Hace años que somos conscientes de que no podemos hacer una medicina estandarizada en las situaciones complejas que tratamos nosotros, porque conduce a una tasa de complicaciones elevada. Llevamos 10 años acumulando datos en dos bases de datos muy importantes, una en EE UU y otra en Europa, que incluyen a los hospitales con mayor interés investigador en el ámbito de la columna, que nos permiten reconocer patrones y diseñar modelos predictivos. Estamos liderando la investigación mundial en este campo.

6. ¿Qué ventajas aporta?

Ahora somos capaces de hacer algoritmos de predicción: la IA permite que a cada individuo le podamos proponer su mejor opción terapéutica y qué puede esperar de una cirugía, es decir, qué ganancia de calidad de vida puede esperar y qué posibles riesgos va a comportar una intervención.

7. ¿Cuánto pueden reducirse las complicaciones?

Lo que hemos podido ver es que en la última década hemos reducido a la mitad la tasa de complicaciones asociadas a las cirugías de complejidad del adulto, pasando de un 40 a un 20%. Y esto ha sucedido tanto para complicaciones mayores como para reintervenciones y reingresos. Estamos, pues, en el camino que toca, y la situación seguirá mejorando. Para el cirujano, la IA nos permite identificar bien y de forma precisa y objetiva los riesgos y beneficios clínicos de cada cirugía. Disponer de información cualitativa que permita tomar las mejores decisiones es clave, tanto para el médico como para el paciente. Ahora bien, cuando hablamos de la propia intervención, la IA puede ayudar a cirujanos con menos experiencia en cirugía de columna a minimizar errores mediante el uso de robots. Pero no está demostrado que en situaciones de complejidad el robot pueda superar lo que hacemos los cirujanos experimentados.

8. ¿Y qué ventajas aporta para el paciente?

Disponer de más y mejor información le ayuda a ajustar sus expectativas sobre las intervenciones de forma fiable. El paciente irá a una medicina mucho más segura, con menos riesgo y con más opciones de mejoría. Dispondrá de un traje a medida por lo que es mucho más probable que le siente mejor.

9. ¿Qué otras novedades técnicas están por llegar?

Lo más importante va a ser la medicina individualizada: el ir a identificar exactamente cuál es el tipo de cirugía mejor para cada paciente y con menos riesgo. Además, la investigación se está centrando en determinar los resultados de la cirugía en función de la genética y epigenética del afectado. Por lo que se refiere a los avances técnicos, están siendo menos relevantes que la identificación de factores de riesgo. Los tratamientos se encuentran en una fase muy intuitiva y de experimentación.

10. ¿Tienen entre manos algún otro estudio científico?

Cada año realizamos entre seis o siete. Los relevantes serían los que dedicamos a estudiar cómo incorporar la lectura automática de las imágenes, de las radiografías, en la toma de decisiones y en la predicción de complicaciones; y los que investigan hasta qué punto marcadores en sangre pueden identificar el riesgo o las probabilidades de éxito de una cirugía. Tenemos ya indicios de que esto probablemente es así.