Un español descubre cómo detener la "muerte lenta" que provocan los ronquidos peligrosos

Roncar no es tan inofensivo como creemos y, de hecho, puede llegar a ser peligroso para la salud. Aunque los veamos simplemente como una "molestia" para los que duermen a nuestro lado, lo cierto es que los ronquidos son una de las tantas manifestaciones de los trastornos del sueño y pueden ser un síntoma del síndrome de apnea obstructiva.

La apnea obstructiva del sueño provoca intermitencias en las que el paciente deja de respirar mientras duerme y que, más allá de trastornar el sueño propio y ajeno, presenta un potencial riesgo de muerte. Afecta a mujeres y hombres, de todas las edades, y puede provocar consecuencias tan graves para la salud como infartos cerebrales o al corazón. Además, también predispone al desarrollo de diversas enfermedades como la hipertensión arterial crónica, las arritmias cardiacas o la diabetes.

"Son consecuencias graves. Roncar no es normal, aunque sea leve. Hay que tener conciencia de ello y acudir a un especialista del sueño", apunta en un comunicado Vivian Wanner, neuróloga y antigua directora médica del Instituto Europeo del Sueño. Y prosigue: "Cuando un paciente consulta por sus ronquidos, lo primero que hay que hacer es descartar inmediatamente la presencia de un trastorno respiratorio subyacente a ello", como la apnea del sueño.

Pero, ¿cómo podemos reducir el riesgo de muerte asociado a los ronquidos peligrosos y la apnea del sueño? Un español, el doctor Jordi de Batlle, del Institut de Recerca Biomèdica de Lleida (Cataluña), ha dado con una de las claves. El pequeño ensayo con pacientes que ha conducido, sugiere que las personas que padecen apnea pueden reducir la probabilidad de morir hasta un 40% si utilizan por la noche una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP).

Además, el tratamiento con esta máquina especial puede ser más eficaz que un medicamento para adelgazar a la hora de luchar contra la acumulación de placa que obstruye las arterias, según apunta otra investigación, que como la del experto español también ha sido presentada en el Congreso Internacional de la Sociedad Respiratoria Europea celebrado en Milán, Italia.

El roncar y los problemas de corazón

Las personas con apnea obstructiva del sueño suelen roncar fuerte. Su respiración empieza y se detiene durante la noche y pueden despertarse varias veces. Esto puede disminuir la cantidad de oxígeno en la sangre y causar cansancio. Como hemos citado, también puede aumentar el riesgo de hipertensión, ictus, cardiopatías y diabetes de tipo 2, además del cáncer.

A las personas con apnea se les ofrecen máquinas de CPAP para ayudarles a dormir mejor. Este dispositivo funciona insuflando aire a través de una mascarilla que se coloca sobre la nariz o la boca. La presión del aire impide que se cierren las vías respiratorias del usuario y ayuda a mantenerlas abiertas durante el sueño. Sin embargo, las investigaciones sobre los efectos de la CPAP en las enfermedades cardiovasculares han arrojado resultados dispares. Aquí es donde entra en juego la relevancia de la investigación española.

En el estudio sobre cardiopatías presentado por el doctor de Batlle, él y sus colegas rastrearon a los 3.638 pacientes con apnea residentes en Cataluña que habían decidido dejar de usar CPAP en 2011. Los compararon con un grupo similar de 3.638 pacientes con apnea que siguieron utilizando la CPAP al menos hasta 2015 o hasta su muerte.

Cuando compararon los dos grupos, descubrieron que los que siguieron usando CPAP tenían un 40% menos de riesgo de morir por cualquier causa, un 36% menos de riesgo de morir por enfermedad cardiovascular y un 18% menos de riesgo de ser hospitalizados por enfermedad cardiovascular.

"Nuestros resultados sugieren que el tratamiento con CPAP puede ayudar a la mayoría de los pacientes con apnea obstructiva del sueño, previniendo problemas cardiovasculares como cardiopatías y accidentes cerebrovasculares", subraya el doctor. "Esto es una ventaja, ya que el tratamiento con CPAP ya ayuda a la mayoría de los pacientes al reducir la somnolencia y mejorar su calidad de vida. Basándonos en estos resultados, deberíamos animar a las personas con apnea a seguir utilizando sus máquinas de CPAP".

Mejor que las pastillas para adelgazar

El estudio piloto fue presentado por la doctora Cliona O'Donnell, especialista residente en medicina respiratoria del Hospital Universitario St. Vincent y del University College de Dublín (Irlanda). Ella y sus colegas realizaron otra investigación sobre la CPAP, en la que participaron 30 pacientes que padecían apnea y se sometieron a una angiografía coronaria por tomografía computarizada (TC) para evaluar cualquier signo de estrechamiento en los vasos sanguíneos que irrigan el corazón.

A continuación, los pacientes fueron asignados aleatoriamente a 24 semanas de tratamiento, bien con una máquina de CPAP por la noche, bien con inyecciones del fármaco adelgazante liraglutida, o con ambos a la vez. Te puede interesar: La fruta que debes comer una hora antes de ir a la cama para dormir un 50% más rápido

Los pacientes que mostraron signos de enfermedad coronaria en su primer escáner se sometieron a otro al final de las 24 semanas de tratamiento. Los investigadores utilizaron un programa de inteligencia artificial para analizar los escáneres de los pacientes.

¿El resultado? Los pacientes tratados con CPAP y los tratados con CPAP e inyecciones para adelgazar experimentaron una reducción de la acumulación de placa en las arterias y una disminución de la inflamación en la aorta (la arteria principal que lleva la sangre del corazón al resto del cuerpo). Los pacientes tratados únicamente con inyecciones para adelgazar no experimentaron estos efectos.

Según la doctora O'Donnell: "La presión positiva continua en las vías respiratorias funciona manteniendo abiertas las vías respiratorias de los pacientes mientras duermen. Esto detiene las fluctuaciones de los niveles de oxígeno en sangre, que pueden agravar las enfermedades cardiovasculares".

"Aunque se trata de un estudio piloto, lo que significa que no podemos extraer conclusiones firmes, hemos observado mejoras en algunos signos tempranos de enfermedad cardiovascular con el tratamiento con CPAP. Esto debería evaluarse ahora en estudios más amplios", concluye.

La profesora Sophia Schiza, secretaria de la asamblea del grupo de trastornos respiratorios del sueño de la Sociedad Respiratoria Europea y que no participó en la investigación, afirma: "Sabemos que las personas con apnea obstructiva del sueño tienen un mayor riesgo de problemas cardiovasculares, pero hay datos contradictorios sobre los efectos de la CPAP en la reducción de este riesgo. Sin embargo, los estudios realizados con datos reales demuestran que la adherencia a la CPAP es uno de los factores clave para reducir el riesgo cardiovascular y obtener mejores resultados en general", señala.

"La apnea es una enfermedad muy frecuente, con consecuencias para el funcionamiento diurno de las personas y la salud de su corazón, vasos sanguíneos y metabolismo. Una de las opciones de tratamiento es la CPAP, y cuanto más la utilicen los pacientes cada noche, mayor será la reducción de las enfermedades cardiovasculares y la muerte. Por lo tanto, son necesarios planes de tratamiento individualizados, la participación de los pacientes, actividades educativas y un estrecho seguimiento para aumentar la adherencia al tratamiento a largo plazo y mejorar los resultados para los pacientes", concluye.