Qué es la enfermedad del neumococo y por qué aumenta en España hasta niveles superiores prepandemia

La enfermedad neumocócica o neumococo es una infección grave causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae. Esta patología puede producir un amplio espectro de manifestaciones clínicas que van desde neumonía, sepsis, meningitis, artritis, celulitis o endocarditis. Entre los pacientes con esta enfermedad infecciosa, la tasa de mortalidad es mayor en niños menores de cinco años y ancianos. ¿El problema? Los niveles de neumococo aumentan en España. Actualmente, son incluso superiores a los que había antes de la pandemia por la Covid-19.

Este repunte de enfermedad neumocócica es una de las conclusiones a las que ha llegado un estudio español publicado hoy en la revista Journal of Infection. En él, un equipo de del Laboratorio de Referencia de Neumococos del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) —organismo dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades— demuestra que el uso de medidas no farmacológicas como el uso de mascarillas, lavado de manos, el confinamiento, así como el distanciamiento social provocaron una disminución importante de casos de enfermedad neumocócica en los dos primeros años de pandemia.

Sin embargo, tras el levantamiento y flexibilización de estas medidas, los casos han subido por encima de niveles prepandemia. La investigación analiza la situación de la enfermedad neumocócica invasiva en España entre los años 2019 y 2023 en población pediátrica y adulta. También ha analizado el impacto que podrían tener las nuevas vacunas conjugadas recientemente aprobadas, así como las que están en fase de desarrollo clínico para la prevención de los nuevos serotipos emergentes aparecidos tras la pandemia.

Sube en España un serotipo de neumococo con mucha mortalidad

Existen muchos serotipos del neumococo. Sin embargo, entre los serotipos que más han aumentado en España se encuentra el serotipo 3, que es uno de los relacionados con una mayor mortalidad. Este afecta principalmente a población menor de 5 años y a personas adultas por encima de 65 años.

También destaca la presencia del serotipo 4, ligado a infecciones en adultos jóvenes. Por otro lado, el serotipo 24F en población pediátrica, y el serotipo 8 en población adulta, siguen teniendo también importancia en la incidencia de la enfermedad.

Cepas invasivas multirresistentes de neumococo

El Streptococcus pneumoniae o neumococo es la principal causa de las neumonías comunitarias de etiología bacteriana, así como de sepsis y meningitis. Este estudio liderado desde el ISCIII confirma el aumento de casos por cepas invasivas, algunas de ellas asociadas altos niveles de resistencia a los antibióticos, lo que supone una importante preocupación para la salud pública.

En este sentido, este mismo equipo investigador ya señaló en 2022, en un estudio publicado en Lancet Microbe, del posible aumento de casos por cepas resistentes al principio de la pandemia. Además, otro estudio previo, publicado en Clinical Infectious Diseases con datos de los años 2009-2019, había permitido generar un 'mapa' de la enfermedad neumocócica invasiva en España en la última década, señalando un aumento de casos.

El equipo liderado por el doctor José Yuste concluye que el uso de las nuevas vacunas conjugadas, con más espectro de protección y/o inmunogenicidad que las que había anteriormente y que se han autorizado recientemente en España, podrían ayudar a prevenir muchos de estos casos, incluyendo nuevos serotipos emergentes.

Según apunta el investigador del ISCIII, es «importante recordar que, en población adulta, la vacunación frente a neumococo no es estacional y que, por tanto, se puede administrar en cualquier momento del año; a diferencia de las vacunas contra la gripe, que al modificarse todos los años hay que administrarse cada año, la vacuna frente al neumococo se administra generalmente una sola vez en la vida».

El equipo responsable del trabajo está liderado por José Yuste, investigador del CNM-ISCIII. También participan Julio Sempere, Covadonga Pérez-García, Samantha Hita, Aída Úbeda, Erick Joan Vidal, Joaquín Llorente y Mirian Domenech, del Laboratorio de Referencia de Neumococos del Instituto. Además, colaboran las Áreas de Enfermedades Respiratorias (CIBERES) y de Epidemiología y Salud Pública (CIBERESP) del CIBER-ISCIII, la Dirección General de Salud Pública del Ministerio de Sanidad, y diversas universidades y hospitales españoles.