Así se prepara Júpiter para recibir al enviado de la Tierra

Juno al encuentro de Júpiter. En apenas unos días, la pareja mitológica (ella, la esposa; él, el poderoso dios romano) abrirán los telediarios y las portadas de los periódicos. Y lo harán porque Juno, la primera nave enviada por el ser humano al lejano planeta del Sistema Solar, llegará a su destino este mes de julio, culminando así un hito más en el desafío del hombre por conocer el Cosmos.

El nombre del artilugio no puede ser más apropiado, en recuerdo a esa esposa que era la única capaz de penetrar los velos de nubes tras los que se escondía su esposo y, así, desvelar el verdadero carácter del dios.

Para preparar lo mejor posible este acercamiento, un equipo de astrónomos ha utilizado todas las posibilidades que ofrece el más eficaz de los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), el Very Large Telescope (VLT), para captar nuevas y espectaculares imágenes en infrarrojo de Júpiter, que forman parte de una campaña para preparar mapas en alta resolución del planeta gigante.

Estas observaciones, según explica el ESO, proporcionarán información de los trabajos que llevará a cabo Juno durante los próximos meses, ayudando a los astrónomos a comprender mejor el gigante de gas.

El equipo está dirigido por Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester, Reino Unido, uno de los protagonistas del Encuentro Nacional de Astronomía que estos días organiza la Real Sociedad de Astronomía del Reino Unido en Nottingham.

La campaña ha implicado el uso de varios telescopios con base en Hawai y Chile y ha contado, también, con aportaciones de astrónomos aficionados de todo el mundo. Los mapas no sólo brindan instantáneas del planeta, sino que también revelan las variaciones y cambios en la atmósfera de Júpiter, en los meses anteriores al arribo de Juno.

Cinco años de viaje por el espacio

La nave espacial Juno fue lanzada en el año 2011, y ha viajado casi 3.000 millones de kilómetros para llegar hasta el sistema Joviano. Las naves espaciales pueden recopilar datos sin las limitaciones que afectan a los telescopios con base en la Tierra, por lo cual puede parecer sorprendente que esta campaña realizada con telescopios terrestres se considere tan relevante.

“Estos mapas ayudarán a definir el escenario que Juno registrará en los próximos meses. Las observaciones en diferentes longitudes de onda a través del espectro infrarrojo nos permitirán conformar una imagen tridimensional de cómo la energía y el material son transportados hacia arriba, a través de la atmósfera”, destaca Leigh Fletcher.

La captura de imágenes nítidas a través de la atmósfera cambiante de la Tierra es uno de los mayores desafíos que enfrentan los telescopios terrestres. Este vistazo de la atmósfera turbulenta de Júpiter, ondulante con las nubes más frías de gas, se logró gracias a una técnica conocida como lucky imaging (imagen afortunada).

Gracias a ellas, se tomaron series de imágenes de Júpiter, con tiempo de exposición breve, con el instrumento VISIR, produciendo miles de imágenes individuales. Se seleccionan las imágenes afortunadas, aquellas menos afectadas por las turbulencias atmosféricas, descartándose el resto. Las imágenes seleccionadas son alineadas y combinadas para producir imágenes finales asombrosas.