Científicos «crean» una célula que podría vivir en la luna Titán

El agua líquida es un requisito para la vida en la Tierra. Pero en otros mundos, mucho más fríos, la vida podría existir más allá de los límites de la química a base de agua. Con una visión imaginativa y rígidamente científica a la vez, ingenieros químicos y astrónomos de la Universidad de Cornell ofrecen un bosquejo del tipo de vida que podría prosperar en un mundo frío y cruel - específicamente Titán, la luna gigante de Saturno. Un cuerpo planetario inundado de mares de metano líquido, Titán podría albergar células libres de oxígeno a base de metano que metabolizan, se reproducen y hacen de todo, como la vida en la Tierra.

Esta teórica membrana celular, compuesta de pequeños compuestos de nitrógeno orgánico y capaz de funcionar en temperaturas de metano líquido de 292 grados bajo cero, se describe en Science Advances. El estudio está dirigido, entre otros por la experta en dinámica química molecular Paulette Clancy, de la Universidad de Cornell. En la Tierra, la vida se basa en la membrana bicapa de fosfolípidos, una vesícula fuerte, permeable, a base de agua que alberga la materia orgánica de cada célula. Una vesícula hecha de una membrana de este tipo se llama un liposoma. Por lo tanto, muchos astrónomos buscan vida extraterrestre en lo que se llama la Zona de habitabilidad, la banda estrecha en torno a una estrella en la que puede existir agua líquida. ¿Pero, y si las células no se basan en agua, sino en metano, que tiene un punto de congelación mucho menor?

Los ingenieros llamaron a su membrana celular teorizada una "azotosoma", "azote"es la palabra francesa para el nitrógeno. "Liposoma"viene de los "lipos"griegas y "soma"como "cuerpo de lípidos", por analogía "azotosoma"significa "cuerpo de nitrógeno". El azotosoma está hecho de moléculas de nitrógeno, carbono e hidrógeno que se sabe que existen en los mares criogénicos de Titan, pero muestra la misma estabilidad y flexibilidad que el liposoma análogo de la Tierra.

Los ingenieros emplearon un método de dinámica molecular que proyectaron para compuestos candidatos a partir del metano para el autoensamblaje en estructuras tipo membrana. El compuesto más prometedor que encontraron es un azotosoma de acrilonitrilo, que mostró una buena estabilidad, una fuerte barrera a la descomposición, y una flexibilidad similar a la de las membranas de fosfolípidos en la Tierra. El acrilonitrilo - un venenoso líquido orgánico compuesto incoloro usado en la fabricación de fibras acrílicas, resinas y termoplásticos - está presente en la atmósfera de Titan.

Entusiasmado por la prueba inicial de concepto, los investigadores dicen que el siguiente paso es tratar de demostrar cómo se comportarían estas células en el entorno de metano - lo que podría ser el análogo a la reproducción y el metabolismo en las células, a base de metano sin oxígeno.