¿Cuál es el planeta más cercano a la Tierra?

A cualquiera que se le preguntara por esto mismo hace apenas unas semanas, habría dicho sin dudarlo que Venus.

A cualquiera que se le preguntara por esto mismo hace apenas unas semanas, habría dicho sin dudarlo que Venus. No solo es éste el mundo más parecido al nuestro en cuanto forma, tamaño y evolución, sino que es también el que está a menor distancia física.

Pero recientes estudios astronómicos han dado un vuelco a la clasificación de los planetas vecinos para descubrir por sorpresa que Mercurio está, por término medio, más cerca de nosotros que Venus. Y no es que el orden de las órbitas haya cambiado. Mirados desde el sol, los caminos que siguen los planetas van por este orden, Mercurio, Venus, la tierra, Marte, Júpiter... ¿Qué explicaría entonces tanta cercanía?

El problema es que asumimos que las órbitas de los planetas son una suerte de carreteras inamovibles que circulan en paralelo a diferente distancia de sol. Pero nada más lejos de la realidad. Ahora, nuevos cálculos han determinado que la distancia entre dos objetos orbitadores (dos planetas, por ejemplo) es proporcional al radio relativo de la órbita interior (de la más cercana al Sol). Y dado que Mercurio tiene un radio menor relativo que Venus y la tierra, la distancia media varía con creces.

Vamos a explicarnos. El modo en el que tradicionalmente se ha medido la distancia entre planetas es a partir de su distancia con el sol. Como media, la tierra está a unos 149 millones de kilómetros del Sol (a eso se le llama una unidad astronómica). Venus se encuentra a 0,722 anidades astronómicas (UA) del sol y Mercurio a 0,387 unidades astronómicas.

Podríamos hacer una sencilla resta. Si la tierra está a 1 UA del sol y Venus está a 0,722 UA, la distancia entre Venus y la tierra es la resta entre ambos valores. Es decir, la distancia entre Venus y la tierra es de 0,288 UA. Pero el fallo reside en que esas distancias solo son distancias medias. En realidad, las órbitas de los planetas no son estables. Durante su camino alrededor del sol se acercan y se alejan periódicamente del astro rey.

Ocurre, por ejemplo, que cuando la tierra está en su punto más cercano del sol, nos separan solo 147 millones de kilómetros del astro. A ese punto se le llama perihelio. Al contrario, en el punto más alejado (afelio), la distancia sube a más de 152 millones de kilómetros. Así las cosas, los científicos han encontrado que cuando Mercurio está en su afelio y la tierra en su perihelio, la distancia entre los dos planetas es menor que la que hay entre el afelio de Venus y el perihelio de la tierra.

Es decir, aunque sus órbitas son más alejadas, en un momento del año Mercurio y la tierra se acercan más que ningún otro planeta. Es como si dos atletas que corren por calles diferentes se acercaran en un momento a darse la mano fugazmente para volver a correr separados por el resto de la pista.