¿Cuándo surgió el humano moderno?

Un grupo de investigadores descubre que aparecieron en la Tierra hace 350.000 años.

Por ser humano moderno entendemos algo que se parece mucho a usted y a mí. Una especie que comparte los rasgos anatómicos que nos hacen a usted y a mí distintos a cualquier otra especie. Esos rasgos nos convierten en seres más parecidos a un hombre de China, una mujer de Madagascar y un niño de Burgos que a un chimpancé. Sabemos que esos rasgos anatómicos aparecieron por primera vez en una población de homininos que pobló África hace miles de años. Pero ¿cuándo exactamente? ¿Cuál fue el momento en el que en aquellas praderas africanas empezó a zascandilear el primer humano moderno?

Un equipo de investigadores de la Universidad de Uppsala, en Suecia, y de Johannesburgo y Witwatersrand, en Sudáfrica, ha analizado el ADN de antiguos pobladores de comunidades africanas para tratar de responder a esta pregunta.

El grupo ha secuenciado el genoma de individuos enterrados en Sudáfrica entre hace 2.300 y hace 300 años. Los tres cuerpos más antiguos (de más de 1.800 años de antigüedad) pertenecían a descendientes de los grupos joisán que habitan África desde hace 130.000 años. Su estudio permite comparar rasgos de la gran diversidad de etnias y grupos que han habitado esta parte del planeta desde los orígenes de la humanidad. Gracias a ello, se puede determinar qué rasgos genéticos comparten unos y otros grupos y qué antigüedad tienen los rasgos que los diferencian entre sí. Por último, se puede establecer la antigüedad de la primera traza compartida por poblaciones humanas y diferenciada de la de otros habitantes de la zona. Es decir, la antigüedad de los genes que nos hicieron indiscutiblemente humanos.

El resultado ha sorprendido a la comunidad científica: los humanos modernos emergieron antes de lo que hasta ahora se había pensado. En concreto, la primera separación de una población humana del resto de los habitantes del lugar pudo ocurrir hace 350.000 años.

El estudio previo de otros fósiles de homininos hallados en Herto y Omo había datado la antigüedad de los primeros humanos modernos en algo más de 180.000 años. Pero en fases anteriores (más de 260.000 años) se han hallado otros restos que parecen tener rasgos modernos. Curiosamente, estos restos pertenecerían a alguna especie que debió de convivir con Homo naledi. ¿Serían los primeros sapiens modernos?

Los autores creen que, quizás, estemos confirmando que en aquellos momentos iniciales de la evolución pudieron convivir en África varias especies de Homo, entre ellas los primeros que tuvieron un aspecto como el nuestro. La comparación entre los genomas de estos individuos antiguos y otras muchas fuentes de información genética ha permitido a los científicos determinar no sólo la antigüedad de la división entre los otros homininos y los humanos modernos, sino que ha determinado que esa división se produjo de manera muy veloz: entre hace 350.000 y hace 260.000 años. Eso es la mitad del tiempo que necesitó el linaje humano para separarse de Neandertales y Denisovanos, por ejemplo.

El estudio de estos genomas no sólo sirve para entender mejor el origen de la humanidad. Los genes también arrojan otras sorpresas. Por ejemplo, en este trabajo se ha hallado un gen compartido por primera vez entre poblaciones de la Edad de Hierro que protege a los portadores contra la malaria y la enfermedad del sueño. Sin embargo otras ramas, más relacionadas con el hombre actual, han perdido esa protección... Jugarretas de la evolución.