Hallan características similares entre el Sol y una estrella cercana

El telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha detectado características similares entre el Sol y la estrella cercana Alpha Centauri A. El hallazgo no sólo es importante para la comprensión de la actividad solar, sino que también podría ayudar en la búsqueda de sistemas proto-planetarios alrededor de otras estrellas, según han señalado los expertos.

Los vecinos más cercanos del Sol son las tres estrellas del sistema de Alfa Centauri. La enana roja débil, Proxima Centauri, (a solo 4,24 años luz), y el sistema de doble estrella, Alpha Centauri A-B (a 4,37 años luz).

Alpha Centauri B ha estado recientemente en el punto de mira de los astrónomos después del descubrimiento de un planeta de masa terrestre orbitando a su alrededor. Pero Alfa Centauri A es también muy importante para los científicos, ya que es casi un gemelo del Sol en masa, temperatura, composición química y edad. Además, constituye un laboratorio natural ideal para comparar otras características de las dos estrellas.

Una de las grandes curiosidades acerca del Sol es su tenue atmósfera exterior --la corona-- que se encuentra a un millón de grados centígrados, mientras que la superficie visible (cronosfera) está a "sólo"10.000C.

Ambas capas se pueden ver durante un eclipse total de Sol, cuando la Luna bloquea brevemente el rostro brillante del Sol: la cromosfera es un anillo de color rosa-rojo alrededor del Sol, mientras que las serpentinas blancas fantasmales de plasma de la corona se extienden a millones de kilómetros.

El calentamiento de la atmósfera del Sol ha sido un enigma durante muchos años, pero es probable que esté relacionada a la torsión de líneas de campo magnético que enviarían energía ondulante a través de la atmósfera y al espacio --posiblemente en la dirección de la Tierra-- como tormentas solares.

Ahora, mediante la observación de Alpha Centauri A en luz infrarroja lejana con Herschel y comparar los resultados con modelos informáticos de atmósferas estelares, los científicos han hecho el primer descubrimiento de un nivel equivalente a la temperatura de la atmósfera de otra estrella.

"El estudio de estas estructuras se ha limitado al Sol hasta ahora, pero se ve claramente una capa de temperatura similar en Alpha Centauri A,"ha explicado el autor principal del estudio, René Liseau, quien ha añadido que "las observaciones detalladas de este tipo para una gran variedad de estrellas pueden ayudar a descifrar el origen de dichas capas y el rompecabezas global del calentamiento atmosférico".