Llega el «cometa de Navidad», el más brillante de 2018, y se podrá ver a simple vista

El cometa que tiene ahora en tensión a los astrónomos es el Wirtanen. ¿Por qué? Porque pasará muy cerca de la Tierra, será el cometa más brillante de este año y será visible en algunos puntos, incluso sin la necesidad de un telescopio.

La llegada de un cometa a la Tierra genera siempre curiosidad, incertidumbre e incluso miedo y alarma. Hasta el momento, no se ha producido ninguna catástrofe importante, aunque sí son bastantes los fragmentos que logran atravesar la atmósfera y caer en nuestro planeta. Precisamente, el paso de un asteroide, el Oumuamua, ha provocado que algunos científicos comiencen a especular sobre la posible vida extraterrestre en otras galaxias. Pero el cometa que tiene ahora en tensión a los astrónomos es el Wirtanen. ¿Por qué? Porque pasará muy cerca de la Tierra, será el cometa más brillante de este año y será visible en algunos puntos, incluso sin la necesidad de un telescopio.

Aunque el enfoque será a 7,1 millones de millas (11,4 millones de kilómetros, o 30 distancias lunares) de la Tierra, será el cometa que más se ha acercado a la Tierra durante siglos. Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California), indicó que "este podría ser uno de los cometas más brillantes en años, ofreciendo a los astrónomos una oportunidad importante para estudiar de cerca un cometa con telescopios terrestres, tanto ópticos como de radar".

El astrónomo Carl Wirtanen descubrió el cometa al que ha dado nombre en 1948 en el Observatorio Lick en el monte. Hamilton en el condado de Santa Clara, California. Con un ancho de 0.7 millas (1.1 kilómetros), 46P / Wirtanen orbita el Sol bastante rápido para un cometa, una vez cada 5,4 años, lo que lo convierte en un cometa de periodo corto. (Por el contrario, los cometas de período largo tienen períodos orbitales mayores de 200 años). En el momento del acercamiento más cercano, el cometa parecerá estar ubicado en la constelación de Tauro, cerca de las Pléyades. ¿Cual es su peculiaridad? Que llegará a su punto más cercano a la Tierra en los últimos 400 años. Bautizado como el "cometa de Navidad"se acerca a una velocidad de 34 mil 200 kilómetros por hora y podrá ser visible mañana. ¿Cómo? A simple vista, en lugares sin contaminación lumínica de ambos hemisferios de la Tierra debido a que su brillo alcanzará una magnitud de tres, intensidad que permitirá verlo a simple vista. Se verá como una pequeña mancha "fantasmal"según indicó la NASA.

Los astrónomos quiere aprovechar esta circunstancia para aprender más sobre este cometa "hiperactivo", que emite más agua de lo esperado, dado su núcleo relativamente pequeño. La investigación, dirigida por la Universidad de Maryland, tiene participación mundial en las comunidades astronómicas profesionales y de aficionados. Los observatorios terrestres, aéreos y espaciales de la NASA que participan en la acción incluyen el Radar del Sistema Solar Goldstone de la NASA en California; la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASAen Maunakea, Hawai; los telescopios espaciales Hubble, Chandra, Swift y Spitzer; y un observatorio aerotransportado conocido como el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA). El cometa incluso pasará por el campo de observación del Satélite de Levantamiento de Exoplanetas en Transición (TESS).

Para poder observarlo, es recomendable utilizar unos bueno prismáticos o un telescopio y hacerlo desde un lugar donde no haya contaminación lumínica. Todo puede quedar en nada, si el temporal de lluvias que atravesará la Península este din de semana y que ha entrado por Galicia decide cubrir los cielos de nubes.