Titán nos sigue contando secretos

Titán, la mayor luna de Saturno, es ahora un poco menos desconocida gracias a que un grupo de investigadores, liderado por españoles, ha constatado que la neblina que envuelve su superficie procede de un gas presente en las altas capas de su atmósfera, cuya composición también ha sido desvelada.

Estas son algunas de las principales conclusiones de un trabajo en el que participa el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y que se publica en The Astrophysical Journal.

La misión Cassini de la NASA (agencia espacial de EEUU) y la ESA (Agencia Espacial Europea) detectó el pasado marzo una misteriosa luminescencia (gas) en la atmósfera de Titán, no conocida anteriormente.

Ahora, su estudio, ha desvelado nuevos datos, entre ellos, que es producida por hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs, en sus siglas en inglés) o anillos de benceno enlazados, ha explicado a Efe Manuel López-Puertas, investigador en el Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Los PAHs de Titán están presentes entre, al menos, los 900 kilómetros y los 1.250 kilómetros sobre la superficie del astro.

López-Puertas ha señalado además que la atmósfera de Titán posee entre 20.000 y 30.000 de estas PAHs por centímetro cúbico.

Para este investigador, esta cifra resulta "sorprendentemente alta y aporta una evidencia clave"de la composición y procedencia de la neblina de Titán.

Los compuestos PAHs se agregan y descienden hasta las cotas más bajas del satélite para formar la neblina de su atmósfera.

En cuanto a la neblina, este científico recuerda que ésta se conoce desde hace más de 30 años, aunque su origen y composición continuaba siendo un misterio.

"Hace décadas se propuso que la capa de neblina de la baja atmósfera se generaba a partir de moléculas orgánicas complejas y en 2007 se sugirió que estas moléculas podrían formarse en la atmósfera superior, varios cientos de kilómetros sobre su lugar de origen", ha detallado.

Este estudio confirma ambas hipótesis, ha puntualizado este astrofísico.

Según López-Puertas, hay tres aspectos claves que se siguen investigando en torno a Titán: su superficie y baja atmósfera, y si en ella se observan cambios climáticos estacionales; su interior, sobre el que se quiere confirmar la presencia de océanos de amoniaco y agua líquida; y entender mejor la formación y el transporte de los aerosoles (suspensión de partículas en el gas).

A pesar de la gran cantidad de información suministrada por Cassini, aún se desconocen aspectos claves sobre Titán, como cuál es el ciclo climático en la superficie, su meteorología o cómo se regenera el metano de la atmósfera.

Sigue habiendo un "montón de cosas"aún por descubrir en Titán, ha resumido el investigador del IAA.