Un mapa para entender Marte

Este mes de mayo la Tierra y Marte están más cerca que nunca en los últimos diez años, una oportunidad ideal para que los astrónomos “retraten” con el mayor detalle posible al Planeta Rojo.

Por ello, el telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha aprovechado esta proximidad para hacer una nueva instantánea del planeta en la que muestran las principales características de su superficie.

En concreto, este domingo Marte se ha situado justo delante del Sol en el firmamento, con lo que el Sol, la Tierra y Marte quedan alineados, con nuestro planeta interponiéndose entre el Sol y el Planeta Rojo.

Esta oposición también marca el máximo acercamiento de nuestro vecino a la Tierra,

Esta circunstancia ha permitido que Marte se vea más grande y más brillante de lo habitual, lo que permite a los telescopios, tanto en el espacio como desde la Tierra, apreciar más detalles de la superficie marciana, según la ESA.

El 12 de mayo, Hubble aprovechó esta alineación para dirigir su mirada a Marte y fotografiar su superficie, una imagen que se suma a la colección disponible sobre el planeta. La distancia a la que se encuentra el telescopio permite capturar figuras de hasta 30 kilómetros de diámetro.

La gran región oscura que se aprecia en el extremo derecho (ver imagen) es Syrtis Major, una de las primeras figuras identificadas en la superficie del planeta por los observadores del siglo XVII. Es un antiguo volcán en escudo, actualmente inactivo, que en esta imagen aparece rodeado por las nubes de la tarde.

Por su parte, la forma ovalada que aparece al sur de Syrtis Major es la brillante cuenca de Hellas Planitia, el mayor cráter del Planeta Rojo. Con unos 1.800 kilómetros de diámetro y ocho kilómetros de profundidad, debe su formación al impacto de un asteroide que cayó hace unos 3.500 millones de años.

El área anaranjada en el centro de la imagen corresponde a Arabia Terra, una vasta región elevada, fuertemente erosionada y surcada por un gran número de cráteres, lo que indica que podría tratarse de una de las formaciones más antiguas de Marte.

Al sur de Arabia Terra, recorriendo el ecuador del planeta de este a oste, se encuentran dos figuras oscuras y alargadas: Sinus Sabaeous (al este) y Sinus Meridiani (al oeste) Ambas regiones se encuentran cubiertas por material rocoso procedente de antiguos caudales de lava y otras fenómenos volcánicos.

Por encima del casquete polar sur puede apreciarse un extenso manto de nubes. En comparación, el casquete polar norte ha reducido su tamaño, ya que el hemisferio norte ahora está experimentando el final del verano, según detalla la ESA.

El promedio entre dos oposiciones sucesivas de Marte —lo que se conoce como su periodo sinódico— es de 780 días, por lo que la última vez que el planeta estuvo en oposición fue en abril de 2014. Hubble ha observado este planeta en oposición (o casi) en multitud de ocasiones, como en 1995, 1999 (dos veces), 2001, 2003 (dos veces), 2005 y 2007. Aquí se puede ver una imagen combinada del aspecto de Marte durante las oposiciones de 1995 y 2007. Aquí pueden consultarse más fotografías de Marte capturadas por Hubble.