Un nuevo planeta orbita junto a una estrella gemela del sol

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral han detectado un exoplaneta que orbita alrededor de un "gemelo solar'"o estrella similar al Sol situado en el cúmulo estelar Messier 67, a 2.500 años luz de la Tierra. El nuevo exoplaneta gira en torno a uno de los gemelos solares más perfectos observados hasta la fecha, que, según los investigadores, es "prácticamente idéntico al Sol (en cuanto a masa, antigüedad y composición química), y el primero que se conoce con un planeta alrededor". Messier 67 es un cúmulo estelar abierto (grupo de estrellas formadas juntas a partir de una nube de gas y polvo única), ubicado en la constelación de Cáncer.

Durante seis años, los investigadores observaron 88 estrellas en dicha formación, y llegaron a detectar tres nuevos planetas. Dos de ellos tienen un tercio de la masa de Júpiter y giran en torno a estrellas muy similares al Sol (una prácticamente idéntica), durante cinco y siete días, respectivamente. Ambos se consideran "Júpiteres calientes", ya que son comparables en tamaño con dicho planeta pero se hallan mucho más cerca de su estrella anfitriona. En cuanto al tercero, su masa es mayor que la de Júpiter y describe una órbita durante 122 días alrededor de una estrella gigante roja (más evolucionada que el Sol). Los tres planetas están demasiado cerca de sus anfitrionas como para que pueda existir agua en estado líquido. Este trabajo se publicará en la revista "Astronomy & Astrophysics", y se apoya en los datos recopilados gracias al buscador de planetas HARPS del Observatorio La Silla (Chile), complementados con datos de otros observatorios.

Hasta la fecha se había descubierto un gran número de planetas externos al sistema solar orbitando estrellas aisladas, pero muy pocos en cúmulos estelares. Ello llamó la atención de la comunidad científica, puesto que es en estas formaciones donde nacen las estrellas. Sin embargo, los resultados de este trabajo demuestran que los planetas en cúmulos estelares abiertos son casi tan comunes como los que se encuentran alrededor de estrellas aisladas, aunque no resulta fácil detectarlos. De hecho, el número de exoplanetas detectados en esta investigación (3 en 88 estrellas) se halla muy próximo a la tasa de detección en estrellas aisladas. No sucede lo mismo en los cúmulos globulares (mucho más concentrados y densos, que orbitan en torno al centro de las galaxias), donde, pese a las búsquedas minuciosas, no se han localizado planetas, indica el trabajo.