Un planeta como los de Star Wars

Evidencias de escombros planetarios que rodean a un sol doble, al estilo del sistema Tatooine de Star Wars, han sido encontradas por primera vez por científicos del University College de Londres, informa Europa Press.

El estudio, publicado en Nature Astronomy y financiado por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas y el Consejo Europeo de Investigación, halló restos de asteroides rotos orbitando un doble sol compuesto por una enana blanca y una enana marrón a unos 1.000 años luz de distancia en un sistema Llamado SDSS 1557.

El descubrimiento es notable porque los escombros parecen ser rocosos y sugiere que los planetas terrestres como Tatooine - mundo natal de Luke Skywalker en Star Wars - podrían existir en ese sistema. Hasta la fecha, todos los exoplanetas descubiertos en órbita alrededor de estrellas dobles son gigantes gaseosos, similares a Júpiter, y se cree que se forman en las regiones heladas de sus sistemas.

En contraste con el material helado rico en carbono que se encuentra en otros sistemas de doble estrella, el material planetario identificado en el sistema SDSS 1557 tiene un alto contenido de metal, incluyendo silicio y magnesio. Estos elementos fueron identificados como los escombros que fluían de su órbita a la superficie de la estrella, contaminándola temporalmente con al menos 1017 g (o 1,1 billones de toneladas) de materia, equiparándola a un asteroide de al menos 4 kilómetros de tamaño.

«La construcción de planetas rocosos alrededor de dos soles es un reto porque la gravedad de ambas estrellas puede empujar y tirar tremendamente, evitando que pedazos de roca y polvo se peguen y crezcan de forma compacta», según Jay Farihi, físico y astrónomo del UCL.

Con el descubrimiento de escombros de asteroides en el sistema SDSS 1557, vemos firmas claras de ensamblajes de planeta rocoso a través de grandes asteroides que se formaron, ayudándonos a entender cómo los exoplanetas rocosos se hacen en sistemas de doble estrella».

En el Sistema Solar, el cinturón de asteroides contiene los bloques de construcción sobrantes de los planetas terrestres Mercurio, Venus, Tierra y Marte, por lo que los científicos planetarios estudian los asteroides para comprender mejor cómo se forman los planetas rocosos y potencialmente habitables.

El mismo enfoque fue utilizado por el equipo para estudiar el sistema SDSS 1557, ya que cualquier planeta dentro de él todavía no se puede detectar directamente, pero los escombros se esparcen en un cinturón grande alrededor de las estrellas dobles, algo que es un objetivo mucho mayor para el análisis.

El descubrimiento fue una sorpresa total, ya que el equipo asumió que la enana blanca era una sola estrella.

El equipo estudió el sistema binario y la composición química de los desechos mediante la medición de la absorción de diferentes longitudes de onda de luz o «espectros», utilizando el telescopio Observatorio Gemini Sur y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, ambos situados en Chile.

El coautor Boris Gnsicke (Universidad de Warwick) analizó estos datos y encontró que todos ellos contaron una historia coherente y convincente. «Todos los metales que vemos en la enana blanca desaparecerán dentro de unas semanas y se hundirán en el interior, a menos que los escombros fluyan continuamente hacia la estrella. Estaremos mirando SDSS 1557 junto con el Hubble, para demostrar de forma concluyente que el polvo está hecho de roca en lugar de hielo».

EP