Las crías de elefante asiático, mejor con las abuelas

Las abuelas de elefante asiático, una especie que está en peligro de extinción, desempeñan un papel importante porque elevan las probabilidades de supervivencia de las crías y el éxito reproductivo de sus hijas, mientras que el 50% de los individuos de que nacen en los zoos mueren en sus primeros años de vida, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Turku (Finlandia), informa Servimedia.

Las abuelas a menudo proporcionan cuidados infantiles vitales en las comunidades humanas de todo el mundo. En las sociedades tradicionales, su ayuda incluso aumenta las perspectivas de supervivencia de los nietos y contribuyen a que sus hijas tengan intervalos de nacimientos más cortos. Los investigadores han descubierto que un fenómeno similar existe entre los elefantes de Myanmar, en un estudio publicado en la revista ‘Scientific Reports’.

“Hemos encontrado que las crías de madres elefantas jóvenes menores de 20 años tenían ocho veces menos riesgo de mortalidad si la abuela residía en el mismo lugar, en comparación con las crías cuya abuela no estaba presente”, apunta Mirkka Lahdenper , autora principal del estudio.

Además, las abuelas que viven en la misma comunidad que sus hijas disminuyen en un año los intervalos entre nacimientos de sus nietos. “Las abuelas pueden ser particularmente importantes en el éxito reproductivo de sus hijas mayores de edad sin experiencia. Las hijas mayores, por otro lado, ya habrían adquirido suficiente experiencia para tener éxito en la cría sin la ayuda de sus madres”, apunta Virpi Lummaa, profesora de la Academia de Finlandia (Suomen Akatemia).

Los elefantes pueden llegar a vivir 80 años y, en el entorno natural, viven en grupos familiares muy sociales que contienen muchas generaciones de hembras y sus crías. Los investigadores estudiaron los registros únicos mantenidos durante un siglo en elefantes asiáticos utilizados para la extracción de madera en Myanmar.

“Nuestros resultados muestran que el papel esencial de las abuelas elefantas es significativo para la conservación de esta especie en peligro de extinción. En los zoológicos, los grupos multigeneracionales son raros y los animales a menudo se mueven entre los zoológicos”, comenta Lahdenper .

De hecho, los investigadores indican que la mortalidad de crías de elefante es muy alta en los zoológicos, ya que hasta el 50% de ellas mueren en sus primeros años, al tiempo que los problemas de reproducción son muy comunes.

“Las abuelas experimentadas podrían desempeñar un papel fundamental en el aumento de las posibilidades de supervivencia de las crías, así como en las tasas de nacimiento femeninos en los zoológicos. Los conservacionistas y los gestores de poblaciones en cautividad podrían aumentar potencialmente la población de elefantes manteniendo a las abuelas con sus crías, de manera similar como en la naturaleza”, sugiere Lummaa.

Los científicos señalan que el estudio pone de relieve la necesidad de prevenir la caza furtiva, especialmente cuando está dirigida a viejas

y grandes hembras de elefante, cuya presencia es fundamental para las generaciones más jóvenes, con lo que la eliminación de estas individuas clave podría tener consecuencias graves para esta especie en peligro de extinción.

No obstante, apuntan que el número de elefantes asiáticos se ha reducido a la mitad en las últimas generaciones y sólo entre 38.500

y 52.500 permanecen actualmente en su hábitat natural.