La empresa Capella Space lanzó un satélite capaz de tomar imágenes de radar de cualquier parte del mundo, algo que no llama la atención. Lo que sí es sorprendente es que su resolución es tal que permite ver a través de las paredes de algunos edificios. Y, a diferencia de la enorme variedad de dispositivos de vigilancia en el espacio, el satélite Capella 2 puede tomar una imagen clara durante la noche o el día, llueva o haga sol.

“En la mitad del planeta es de noche y en gran parte, día o noche, está nublado”, explica en una entrevista el CEO de Capella, Payam Banazadeh, ex ingeniero de sistemas de la NASA. “Cuando combinas esos dos juntos, alrededor del 75% de la Tierra, en un momento dado, va a estar nublado, de noche, o ambos. Eso hace que sea invisible para nosotros”.

La tecnología desarrollada por Capella permite observar directamente a través de las nubes y ver con el mismo detalle sea de día o de noche. Eso se debe a que en lugar de imágenes ópticas, utiliza un radar de apertura sintética o SAR, por sus siglas en inglés. El SAR funciona de manera similar a cómo navegan los delfines y los murciélagos utilizando la ecolocalización. El satélite emite una potente señal de radio hacia su objetivo, y luego recopila e interpreta la señal a medida que rebota hacia la órbita. La gran ventaja es que el satélite está enviando su propia señal en lugar de capturar la luz de forma pasiva. Y, a veces, esas señales pueden incluso penetrar directamente a través de la pared de un edificio, mirando al interior como la visión de rayos X de Superman.

Otra innovación de esta tecnología es la resolución a la que los satélites de Capella pueden recopilar imágenes. Habitualmente los satélites trabajan con una resolución en la que cada pixel representa unos cinco metros cuadrados, aquí es de 50 por 50 centímetros. De hecho, las imágenes cedidas a la prensa están demasiado comprimidas, pero las originales, explica Banazadeh, era tan detalladas que podían verse las habitaciones individuales. En este momento, esa es la mejor resolución posible con SAR, pero no por limitaciones tecnológicas sino por la ley estadounidense.

La tecnología está disponible para agencias, gobiernos y para propósitos científicos, como observar a través de las densas nubes de la selva amazónica para rastrear la deforestación. Pero hay más: se pueden usar dos satélites SAR en el mismo objetivo y obtener imágenes en tres dimensiones con diferencias mínimas de altura. De hecho esto ya se está utilizando para medir cuánto petróleo se almacena en tanques o cuánto se extrae de una mina a cielo abierto en un día determinado.