Dragon, la nave espacial que es vital para la ISS y Elon Musk quiere 'desmantelar' tras pelearse con Trump

El enfrentamiento público que están manteniendo el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el hombre más rico del mundo, Elon Musk, podría tener como primera víctima a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y sus astronautas. Después de que Trump amenazara con terminar con los contratos gubernamentales de las empresas del magnate, este respondió afirmando que 'a la luz de la declaración del Presidente sobre la cancelación de mis contratos gubernamentales, @SpaceX comenzará a desmantelar su nave espacial Dragon de inmediato'.

In light of the President’s statement about cancellation of my government contracts, @SpaceX will begin decommissioning its Dragon spacecraft immediately pic.twitter.com/NG9sijjkgW

— Elon Musk (@elonmusk) June 5, 2025

Dragon es, desde 2012, la nave espacial que transporta suministros a la Estación Espacial Internacional y, desde 2020, a astronautas. La NASA cuenta con pocas alternativas, más allá de volver a recurrir a las Soyuz y Progress rusas, como hacía antes de contar con las Dragon, para transportar, respectivamente, tripulación y carga.

El fracaso de Boeing con Starliner

El año pasado, Boeing intentó realizar el vuelo de certificación de su cápsula Starliner, que debía ser una alternativa a la Dragon. Sin embargo, la misión iniciada en junio pasado estuvo plagada de incidentes, incluyendo hasta cinco fugas de helio y fallos en algunos propulsores durante la maniobra de acercamiento, lo que hizo que la NASA desechara la idea de que los astronautas que la pilotaron, Butch Wilmore y Suni Williams, regresaran con ella a la Tierra.

Starliner volvió vacía en septiembre. Wilmore y Williams, que inicialmente iban a permanecer en la ISS durante 8 días, abandonaron finalmente la ISS el pasado marzo a bordo de una cápsula Dragon. Sobra decir que Boeing no consiguió la certificación de la agencia espacial estadounidense.

Por qué SpaceX desarrolló las cápsulas Dragon

SpaceX comenzó a desarrollar la cápsula Dragon a mediados de la década de 2000, después de que la NASA firmara en 2006 un acuerdo bajo el programa COTS (siglas en inglés de Servicios de transporte orbital comercial) que buscaba introducir vehículos privados de carga en la logística de la Estación Espacial Internacional.

El motivo, encontrar una alternativa al transbordador espacial cuya retirada en 2011 dejó a la NASA sin medios propios para transportar carga y astronautas a la ISS. En 2008, SpaceX obtuvo un contrato de 1.480 millones de euros para misiones de carga. En 2010, la NASA inició el programa Commercial Crew con el que las empresas privadas también entraban en el transporte de astronautas.

Dragon 1 vs. Dragon 2

La Dragon original (también conocida como Dragon 1 o Cargo Dragon) fue diseñada inicialmente como cápsula de carga reutilizable, aunque con el objetivo de transportar astronautas en el futuro. Esta primera versión medía unos 4,4 m de alto por 3,7 m de diámetro, tenía un compartimento de carga presurizado y un módulo de servicio con paneles solares desplegables.

Carecía de un sistema de escape en el lanzamiento que le permitiera alejarse del cohete en caso de emergencia y, para acoplarla a la ISS, debía ser capturada con el brazo robótico de la estación, en lugar de hacerlo de forma autónoma.

La segunda generación, Dragon 2, introdujo mejoras sustanciales. En su versión Crew Dragon (tripulada) puede llevar hasta 7 astronautas (habitualmente viajan 4), cuenta con sistemas de soporte vital, asientos, controles digitales y un sistema de aborto en el lanzamiento con 8 motores SuperDraco integrados en la cápsula para escape de emergencia.

La Dragon 2 dispone de acoplamiento automático a la estación, eliminando la necesidad de captura manual. Existe también una versión Cargo Dragon de segunda generación (no tripulada) derivada de la Crew Dragon que reemplazó desde 2020 a la cápsula Dragon original en misiones de reabastecimiento.

Ambas variantes de Dragon 2 son reutilizables y están equipadas con un escudo térmico avanzado PICA-X, lo que les permite retornar a Tierra con cargas delicadas o resultados científicos. De hecho, Dragon es la única nave de carga actual capaz de traer de vuelta volúmenes significativos de carga desde la ISS.

El papel de las Dragon en la ISS

La NASA utiliza la Dragon para transporte de carga a la ISS desde hace 13 años, inicialmente con la Dragon original, luego con Cargo Dragon 2. A partir de la certificación en 2020, la Crew Dragon devolvió a Estados Unidos la capacidad de vuelo tripulado que dependía, desde 2011, exclusivamente de Rusia y sus naves Soyuz.

Las cápsulas Dragon (tanto de carga como tripuladas) se han convertido en un componente clave para la operatividad continua de la ISS, proporcionando entregas regulares de suministros, equipos y experimentos, así como rotación de astronautas. No solo en este aspecto son fundamentales, sino que SpaceX obtuvo un contrato con la administración Trump para desorbitar la ISS en 2030 utilizando una cápsula Dragon de mayor tamaño del habitual para empujar la estación hacia la Tierra. Esto también está en el aire con la pelea actual entre Trump y Musk.

Alternativas de transporte hacia la ISS

Además de las ya mencionadas Soyuz y Progress de Rusia, Estados Unidos cuenta con algunas alternativas para los viajes no tripulados, pero no para los tripulados. La cápsula de carga Cygnus de Northrop Grumman opera desde 2014 bajo el programa CRS (siglas en inglés de Servicios de reabastecimiento comercial).

La Agencia Espacial Europea cuenta con el vehículo de carga ATV (Automated Transfer Vehicle), utilizado en 5 misiones a la ISS entre 2008 y 2014. Japón, por su parte, desarrolló el HTV (H-II Transfer Vehicle, 'Kounotori'), habiendo realizado 9 misiones de abastecimiento exitosas entre 2009 y 2020.

Todas estas alternativas -rusas, americanas, europeas y japonesas- han contribuido junto con Dragon a garantizar el acceso regular de tripulación y suministros a la Estación Espacial Internacional durante casi 3 décadas. Pero sin SpaceX, la única forma actual de la que disponen los astronautas para viajar y regresar de la ISS serán las Soyuz rusas.