La NASA y SpaceX utilizarán una cápsula Dragon modificada para destruir la Estación Espacial Internacional

La NASA anunció el mes pasado que había seleccionado a SpaceX para construir la nave espacial que se encargará de destruir la Estación Espacial Internacional, ISS por sus siglas en inglés, desorbitándola. La ISS llegará al final de su vida operativa en 2030 tras más de tres décadas en el espacio y la NASA tiene previsto que la estructura se queme de manera segura al reentrar en la atmósfera, sobre el océano. La agencia espacial estadounidense ha revelado ahora que el vehículo de desorbitación será una cápsula Dragon modificada para que cuente con el empuje adicional necesario que le permita realizar la maniobra de desorbitación.

La empresa aeroespacial de Elon Musk ha obtenido un contrato de 843 millones de dólares para fabricar y entregar a la NASA la Dragon modificada. El Vehículo de Desorbitación de Estados Unidos, USDV por sus siglas en inglés, será operado por la agencia espacial y contará con un total de 46 propulsores Draco de los cuales 16 estarán dedicados al control de altitud. La cápsula Dragon 2 estándar cuenta con solo 18 de ellos. El USDV llevará seis veces más combustible que una Dragon estándar, lo que le permitirá alcanzar cuatro veces más empuje. Eso supone que más de la mitad de la masa de lanzamiento de 30.000 kilogramos de la nave espacial corresponderá al mismo y su depósito será el doble de grande del que actualmente tiene.

With 6x more propellant and 4x the power of today’s Dragon spacecraft, SpaceX was selected to design and develop the U.S. Deorbit Vehicle for a precise, controlled deorbit of the @Space_Stationhttps://t.co/GgtuplTwqQpic.twitter.com/E23sS7CE4U

— SpaceX (@SpaceX) July 17, 2024

El plan actual prevé el cierre de la ISS en 2030. La agencia tiene la intención de lanzar el USDV simultáneamente con el envío de la última tripulación a la Estación Espacial Internacional. Después de acoplarse con la ISS, la tripulación revisará la nave espacial y preparará la estación para su despedida final. La NASA permitirá que la órbita de la estación decaiga naturalmente desde sus habituales 400 kilómetros de altitud hasta los 330 kilómetros. En ese punto, la tripulación abandonará la ISS y dejará el USDV para que termine su trabajo.

Seis meses después de la marcha de la tripulación, el USDV utilizará sus propulsores para desorbitar la ISS. La NASA pretende dejar caer la ISS en la atmósfera terrestre en un tramo de 2.000 kilómetros de largo sobre el océano. La mayoría de los objetos en órbita son lo suficientemente pequeños como para quemarse completamente durante la reentrada, pero no la ISS. La NASA espera que partes de la estación permanezcan intactas hasta que impacten en el agua; algunos de esos fragmentos podrían tener el tamaño de un automóvil.

Debido a que el USDV es más grande que la Dragon estándar, la NASA no podrá lanzarlo con el Falcon 9 que lleva las cápsulas Dragon al espacio actualmente. La agencia tendrá un vehículo de lanzamiento tres años antes de la fecha prevista para la misión.

La SpaceX Dragon es la nave espacial reutilizable desarrollada por la compañía de Musk que durante una década, entre 2010 y 2020, se ha utilizado para reabastecer la ISS. Su sucesora, la Dragon 2, opera desde 2020 y cuenta con dos versiones, una para tareas de reabastecimiento, la Cargo Dragon 2, y otra para el transporte de astronautas, la Crew Dragon 2.