El telescopio Webb capta la imagen más nítida de los anillos de Saturno en tres décadas

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha captado la imagen más clara de los anillos de Neptuno en más de 30 años. Además, las fotografías enviadas revelan al gigante de hielo desde una perspectiva completamente nueva.

Lo más llamativo en la nueva imagen de Webb es la nítida vista de varios anillos brillantes y estrechos del planeta así como de las bandas más tenues a su alrededor.

“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los hemos visto en infrarrojo”, ha señala Heidi Hammel, experta en sistemas de Neptuno y científica interdisciplinaria del equipo del telescopio Webb.

La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam, por sus siglas en inglés) genera imágenes de objetos en el rango del infrarrojo cercano entre 0,6 y 5 micras, por lo que Neptuno no se ve azul a través de los instrumentos de este telescopio espacial. De hecho, según han explicado, el gas metano absorbe con tanta fuerza la luz roja e infrarroja que el planeta está bastante oscuro en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto donde hay nubes de gran altitud. Estas nubes de hielo de metano se destacan como rayas y manchas brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano.

Por su parte, la delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una señal visual de la circulación atmosférica que alimenta los vientos y tormentas de Neptuno. La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador, y por lo tanto brilla más en longitudes de onda del infrarrojo que los gases circundantes más fríos.

La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes de Webb sugieren un brillo intrigante en esa área. Un vórtice previamente conocido en el polo sur es evidente en la vista de Webb, pero por primera vez este telescopio ha revelado una banda continua de nubes de alta latitud que lo rodean.

Webb también captó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno, entre ellasTritón. Cubierta de un brillo helado de nitrógeno condensado, Tritón refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar que le llega.

Neptuno fue descubierto en 1864, se encuentra 30 veces más lejos del sol que la tierra y orbita en la remota y oscura región del sistema solar exterior. Según explica la Nasa, a esa distancia, el sol es tan pequeño y débil que el mediodía en Neptuno es similar a un crepúsculo poco iluminado en la Tierra.

Este planeta es denominado el gigante de hielo debido a la composición química de su interior. “En comparación con los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio”, aseguran desde la Nasa. Esto es fácilmente evidente en la apariencia azul característica de Neptuno de las imágenes del telescopio espacial Hubble en las longitudes de onda visibles, causadas por pequeñas cantidades de metano gaseoso.