El Mediterráneo casi desaparece hace 5 millones de años, pero eso fue positivo

El Mediterráneo es uno de los mares más emblemáticos del planeta. Tanto por su economía, por la cultura, la comida y, obviamente, por la biodiversidad. Pero no siempre fue así. Cinco millones de años atrás se produjo un evento que cambió por completo su ecología.

Un nuevo metaanálisis de las especies marinas del mar Mediterráneo revela el profundo impacto de la crisis de salinidad del Messiniense, un drástico evento ambiental que provocó la evaporación casi completa de este cuerpo marino hace aproximadamente 5,5 millones de años.

Según los hallazgos del nuevo estudio, publicado en Science, el evento reconfiguró la biodiversidad de la región. Los hallazgos ofrecen nuevos conocimientos que vinculan los cambios tectónicos y paleoceanográficos con la biodiversidad marina, destacando el papel significativo de los gigantes de sal en la configuración de los patrones biogeográficos, incluidos los que todavía influyen en los ecosistemas actuales.

La crisis de salinidad del Messiniense (MSC), que ocurrió entre 5,97 y 5,33 millones de años atrás, fue un evento ambiental significativo que alteró drásticamente el mar Mediterráneo. Desencadenado por la actividad tectónica que cerró la conexión del mar con el Atlántico, el aislamiento del Mediterráneo condujo a un ciclo repetido de desecación parcial o casi completa de la cuenca, lo que resultó en fluctuaciones extremas en la salinidad, la temperatura y, finalmente, la acumulación de aproximadamente 1 millón de kilómetros cúbicos de sal.

Durante cientos de miles de años, la llanura abisal, en su mayor parte seca y situada entre 3 y 5 kilómetros por debajo del nivel del mar, se caracterizó por altas temperaturas y unos pocos lagos hipersalinos similares al actual Mar Muerto. Sin embargo, a pesar de la magnitud de la crisis de salinidad media, sus efectos sobre la biodiversidad mediterránea a nivel de ecosistema siguen siendo relativamente desconocidos.

Basándose en un registro fósil completo y recientemente compilado de la región, que abarcaba diversas especies, desde nanoplancton hasta animales marinos, un equipo liderado por Konstantina Agiadi cuantificó los cambios de biodiversidad asociados con la crisis de salinidad media.

Los resultados del estudio señalan que la crisis de salinidad media provocó cambios significativos en la biodiversidad marina del Mediterráneo, con un cambio de más de dos de cada tres especies antes y después de la crisis. La mayoría de los cambios se debieron a la introducción de nuevas especies después de la crisis de salinidad media, cuando el Mediterráneo restableció su conexión con el Atlántico, en lugar de a la supervivencia de especies anteriores a la crisis de salinidad media.

Cabe destacar que solo 86 de las 2006 especies endémicas sobrevivieron al evento. Además, el equipo de Agiadi señala que la actual tendencia decreciente de la riqueza de especies en el Mediterráneo de noroeste a sureste se estableció después del gran cambio.