Los gallegos que descubrieron las Islas Salomón

Las míticas minas del rey Salomón, que tiene el nombre de la figura bíblica, fueron objetos de gran admiración y curiosidad durante muchos años entre los conquistadores del Perú y varios lideres indígenas. Según la pagina web GCincia, esto fue lo que llevo a la expedición, iniciada por el virrey Gallego Lope García de Castro, a descubrir las islas y todas las riquezas que se decía que guardaban allí.

La misión a estas tierras inexploradas la llevó el joven sobrino de García de Castro, Álvaro de Mendaña, también de origines gallegos. Por su corta edad de 25 años y falta de experiencia, le acompañaron un grupo de gallegos de renombre, notablemente Pedro Sarmiento de Gamboa, Hernando Gallego y Gómez Fernández de Catoira, y así empezó el viaje que cambiaria la percepción del Pacificó sur para siempre.

Los gallegos salieron del puerto del Callao, localizado en la capital peruana, con dos barcos llamados ‘Los Reyes’ y ‘Todos los Santos’ el 10 de noviembre de 1567. Navegaban hacia el suroeste a la zona que se había llamado ‘Terra Australis Ignota’ o la tierra desconocida del sur, donde el primer desembarco europeo en el archipiélago de las Islas Salomón se realizó en la isla que llegaron a llamar Santa Isabel. Allí establecieron un asentamiento y se construyó un pequeño bote conocido como ‘el bergantín’ para inspeccionar y trazar el mar y las islas circundantes.

Entre las múltiples islas que encontraron, la de Santa Isabel es quizás uno de los descubrimientos más emocionantes ya que los aborígenes la llamaban Isla Saba. El rey Salomón estuvo casado con la reina de Saba y esto aseguró a los navegantes que habían llegado a las tierras de las leyendas donde se basaban las minas de rey. La Biblia cuenta que estas tierras, denominados Ofir, estaban llenos del oro que el rey uso para construir su opulento templo en Jerusalén.

Cada isla ofrecía una experiencia diferente en los seis meses que estuvieron descubriendo el archipiélago, pero en algunas, los gallegos fueron rechazados por los nativos y esto fue lo que hizo que Mendaña volviese a América. Controvertidamente, a su regreso al Perú, Sarmiento de Gamboa y Hernando Gallego acusaron a Mendaña de liderar negligentemente la expedición y de no seguir el objetivo principal de fundar una colonia. Esto llevó a la segunda exploración del archipiélago por Mendaña, pero poco después, falleció el 18 de octubre de 1595 en la Isla de Nendo.

Esto, sin embargo, no fue lo que finalizó la expedición. Su esposa, Isabel de Barreto de Pontevedra, que tomó su puesto como almirante de la expedición, fue la que decidió poner fin a la misión a pesar de ser la primera mujer en la historia de presumir de un titulo tan prestigioso y de alcanzar el rango más alto en un ejercito.

La exploración de las islas por Álvaro de Mendaña ha sido conmemorada en Perú en 1967 por el presidente Fernando Belaúnde con un monolito. Se le recuerda como el primer europeo en navegar tan lejos hacia el suroeste, por sus varios descubrimientos por el camino y por llevar una tripulación de gallegos en uno de los viajes mas importantes de la historia.