Otro examen de verdad

Nadal buscará su noveno título en Barcelona ante Nishikori. El japonés es el jugador perfecto para ratificar el crecimiento de Rafa

Thiem, Wawrinka, Murray, Monfils, Fognini... y hoy toca Nishikori. Material del bueno. Rafa afronta ante el japonés el último capítulo de dos semanas fantásticas: campeón en Montecarlo y en busca del noveno título en Barcelona ante el jugador que ha levantado los dos últimos trofeos del Godó. Es un rival para confirmar la consistencia apuntada por Nadal en el arranque del tour europeo por tierra batida. El trámite de la semifinal para él y el nipón, que arrollaron a Kohlschreiber y Paire, se tradujo en un entrenamiento para el partido que se lleva esperando toda la semana en el Real Club de Tenis de Barcelona. El torneo se «montó» para que Nadal y Nishikori se pegasen en la final (17:30, TVE-1) y no han fallado.

Hay que irse hasta el arranque de 2014 para encontrar una racha que supere las nueve victorias seguidas que suma Rafa antes de verse con Nishikori. El penúltimo partido en Barcelona, el noveno triunfo, fue intrascendente. «Ha sido mi peor partido del torneo, pero el resultado es fantástico», comentó después de liquidar al alemán. En eso también se parece Rafa al jugador que fue. Es capaz de resolver partidos sin ser brillante. Le bastó con ser firme con el servicio, no ceder una bola de «break», aprovechar las oportunidades al resto y abusar mentalmente del rival. No mostró un resquicio de duda ni un síntoma de fragilidad. Ése será el arma fundamental para superar al jugador que le sucedió en el palmarés del torneo las dos últimas ediciones. Nishikori lleva meses llamando a las puertas de los más grandes. Es el número seis de la ATP, es capaz de competir en cualquier superficie –fue finalista en Miami ante Djokovic– y este año ya ha ganado un torneo, Memphis. No será la primera vez que se tope con Rafa en una final. Hace dos años, en la Caja Mágica madrileña, no hubo pelea porque tuvo que retirarse lesionado en el tercer set. Eso sí, se había apuntado el primero. Aquella fue una de las ocho derrotas sufridas ante el número cinco del mundo. «Este año he perdido contra él en Indian Wells, pero si hago lo que tengo que hacer y juego al cien por cien, tendré posibilidades de ganar», advierte el discípulo de Michael Chang. «Si no juego largo y con golpes muy contundentes, tendré problemas», advierte Nadal.

- La primera final de Verdasco

El número 86 del mundo disputará su primera final de la temporada en Bucarest ante el francés Lucas Pouille después de derrotar a García-López por 6-3, 3-6 y 6-2. Verdasco, de 32 años, competirá la próxima semana en el Mutua Madrid Open gracias a una invitación.