El Schalke 04 examina las opciones del alicaído Athletic

El conjunto de Marcelo Bielsa llega a esta ida de los cuartos de final más 'tocado' que en sus anteriores eliminatorias, por lo que espera coger aire en la competición continental, después de que parezca que le empieza a faltar el resuello en la Liga BBVA, justo cuando llega el tramo decisivo de la campaña.

Los 'leones' han sido situados en el primer plano europeo después de su brillante cruce con el todopoderoso Manchester United, al que dio dos lecciones futbolísticas, tanto en Old Trafford como en San Mamés, y, por primera vez en los últimos 35 años, vuelven a estar en la antepenúltima ronda de una competición continental.

Sin embargo, ese despegue en la Europa League no se ha visto acompañado en el torneo liguero, donde acumula ya cuatro jornadas sin poder ganar, con un empate, y tres derrotas, todas ellas consecutivas, que le han descolgado de la pelea por los puestos de la 'Champions' y que ha empezado a generar dudas sobre el estado físico de los de Bielsa, técnico poco dado a hacer rotaciones, salvo las obligatorias.

Así, en un periodo donde ha perdido a Fernando Llorente, ya recuperado para la causa, el rosarino ha seguido apostando por su bloque, y desde el vestuario se ha dejado claro que, aunque están 'tocados' por la racha, el físico está respondiendo, y que ahora es el momento de dar un plus de energía, teniendo como espejo la anterior eliminatoria.

EL PELIGRO HUNTELAAR
Y todo ello para medirse a un equipo como el Schalke 04, representante de la Bundesliga alemana donde el físico juega un factor primordial. Los de Huub Stevens, al contrario que el Athletic, están finos y con buen ánimo, aunque hayan perdido algo el paso en pos del título liguero, que parece quedar en un mano a mano entre el Dortmund y el Bayern.

Por ello, los locales buscarán un fuerte ritmo y una presión asfixiante arriba para minar el juego rojiblanco, sufriendo ahora cuando su primera línea se ve apretada arriba. El conjunto germano, semifinalista el pasado año de la 'Champions', quiere brillar también en esta Europa League, que conquistó en 1997 ante el Inter de Milán bajo el nombre de la extinta Copa UEFA, con Stevens en el banquillo.

Y es que su principal objetivo será no recibir gol en su moderno Veltins Arena, donde este año se están mostrando muy fuertes y donde no pierde desde el 15 de octubre ante el Kaiserslautern. En el torneo continental también se mantiene invicto, aunque esta será la primera eliminatoria donde no cuente con la vuelta al amparo de su ruidoso público.

A todo esto hay que unir el peligro que tiene arriba el conjunto de Gelsenkirchen, donde el veterano Raúl González, curtido en mil batallas continentales, quiere cobrarse una nueva víctima española, después de que el año pasado se deshiciese del Valencia en los octavos de la Liga de Campeones, con tanto clave incluido en Mestalla.

El '7' sigue demostrando que no se le puede dejar suelto dentro del área, y también estará animado por volver a visitar un estadio tan carismático como San Mamés. Junto a él, otro exmadridista como Klaas-Jan Huntelaar, que está atravesando un espléndido momento goleador, coronado por el 'hat-trick' que le endosó a sus compatriotas del Twente, y que le hace ser el 'pichichi' del torneo con nueve dianas, lo dos tantos en la última jornada liguera.

Además, el balón parado del austriaco Fuchs o la velocidad del peruano Farfán y Jermaine Jones serán otras armas a vigilar de un Schalke, con poca calidad en el centro del campo donde sobresale joven canterano Draxler. Atrás, donde la UEFA le retiró la suspensión
a Matip, no son excesivamente fuertes y si el Athletic recupera su mejor fútbol combinativo puede hacerles mucho daño.

POSIBLES ALINEACIONES
SCHALKE 04: Hildebrand, Uchida, Papadopoulos, Matip, Fuchs; Farfán, Hotlby, Draxler, Jones; Rául y Huntelaar.

ATHLETIC CLUB: Iraizoz; Iraola, Javi Martínez, Amorebieta, Aurtenetxe; Susaeta, Iturraspe, Herrera, De Marcos; Muniain y Llorente.

ARBITRO: Pedro Proena (POR).

ESTADIO: Veltins Arena.

HORA: 21.05/Telecinco.