El planeta extrasolar más pequeño conocido puede tener una masa similar a la de la Tierra

El planeta más pequeño encontrado hasta ahora fuera de nuestro sistema solar podría tener una masa similar a la de la Tierra. Un nuevo análisis sugiere que este cuerpo rocoso es más pequeño de lo que se pensó en un primer momento y tiene una masa de 1,4 Tierras, menos de la mitad de la estimación original. Las observaciones previstas para los próximos días pondrán a prueba esta nueva predicción y permitirán determinar si este planeta extrasolar, conocido como MOA-2007-BLG-192-L b, posee una gruesa y aislante atmósfera de hidrógeno que permita albergar algún tipo de vida.
Los mayoría de los planetas extrasolares o 'exoplanetas' descubiertos hasta ahora eran enormes gigantes gaseosos, con cientos de veces la masa de la Tierra, y habían sido detectados por la perturbación que inducen sobre la estrella a la que orbitan.
Pero el pasado año, los astrónomos descubrieron un planeta extrasolar que, según los primeros calculos, pesaba sólo tres veces la masa de la Tierra. Bajo la denominación MOA-2007-BLG-192-L b, este es el planeta extrasolar más ligero descubierto hasta el momento, a parte de otro que se observó orbitando, en este caso, en torno a una estrella ya muerta.
Este planeta fue detectado mediante una técnica conocida como microlentes gravitacionales, en la que desde la Tierra se precibe como una estrella pasa por delante de otra, según un estudio publicado por 'New Scientist' y recogido por otr/press. En esta técnica, si la estrella más cercana es anfitriona de un planeta puede dar un impulso adicional a la luz de la estrella de fondo por unas horas. El análisis de estos acontecimientos lleva tiempo, ya que hay muchas variables a tener en cuenta, como el tamaño del planeta y la estrella, su separación y su distancia con la Tierra.

UNA ESTRELLA MENOS PESADA
Inicialmente, el equipo creyó que este planeta orbitaba en torno a una estrella enana marrón, un objeto demasiado insignificante para sostener la fusión nuclear, algo normal en las estrellas. Además estos estudios sugirieron que el MOA-2007-BLG-192-L b pesaba 3,3 Tierras.
Sin embargo, las observaciones más recientes sugieren que la strella es menos pesada y que se orbita en torno a un tipo de estrella enana roja, según informó Jean-Philippe Beaulieu, miembro del Paris Astrophysical Institute en una reunión de la Royal Astronomical Society en Londres. En este sentido, estas observaciones sugieren que el planeta pesa solo 1,4 Tierras, una masa muy similar a la de nuestro planeta y cercana a la masa de cualquier planeta conocido excepto Venus.
Scott Gaudi, miembro de la Ohio State University in Columbie y que no formó parte de este equipo de investigación, asegura que la nueva medición "da una estimación mucho más firme"de la masa del planeta y de su estrella anfitrión. "El resultado es muy importante porque es el planeta detectado con una masa más pequeña, y una masa muy cercana
a la de la Tierra", explica. "Obviamente, la búsqueda de un planeta con una masa igual a la de la Tierra es uno de los mayores objetivos en la búsqueda de exoplanetas", explicó Gaudi, quien a su vez aseguró que actualmente están muy cerca de ese objetivo.

POSIBILIDAD DE VIDA
Este equipo tiene previsto obtener un panorama más claro del planeta y la estrella en abrilo o mayor, a través del Very Large Telescope, situado en Chile. Si su análisis se confirma, parece poco probable que este pequeño planeta albergue algún tipo de vida. Y es que el planeta podría estar congelado a pesar de que orbita a una distancia similar a la de Venus con respecto al Sol.
Sin embargo, si el plantea posee una gruesa y aislante atmósfera de hidrógeno, podría mantener, en la superficie, una temperatura que permita algún tipo de vida.