Cuándo se suprimió la esclavitud en Europa y en España

Aunque la práctica de la esclavitud se remonta a la Antigüedad, no fue hasta la Edad Moderna cuando alcanzó su máximo apogeo debido a las oportunidades que abrió el Descubrimiento de América y a la necesidad de mano de obra barata para la explotación de los recursos naturales que los colonizadores encontraron en el Nuevo Mundo. La trata de esclavos como comercio legal tuvo una duración de un poco más de 400 años, durante los cuales se vendieron a más de 15 millones de hombres, mujeres y niños. En 1998, la ONU decretó el 23 de agosto como Día Internacional para el recuerdo del comercio de esclavos y su abolición.

¿Por qué el 23 de agosto se conmemora el Día de la Esclavitud?

Este mismo día de 1791 se produjo una sublevación de esclavos en Haití que acabó en una matanza de casi 5.000 hombres blancos a manos de una turba comandada por un hombre de origen jamaicano llamado Boukman en una sublevación que comenzó en una gran plantación en Cap-Français. Inspirados en la Revolución Francesa (1789), los esclavos se vengaron de sus opresores y destruyeron las productivas plantaciones que durante décadas habían enriquecido a los dueños franceses. Ese episodio se convirtió en un acto de independencia de Francia (doce años después, el levantamiento culminaría con la fundación de Haití), pero también constituyó la chispa que prendió el movimiento para la abolición del comercio transatlántico de esclavos.

¿Cómo empezó todo?

En 1665 Francia se hizo con el control del extremo occidental de la isla que Colón había bautizado como La Española. Los franceses la llamaron Saint-Domingue y en poco tiempo se convirtió en la colonia más lucrativa del Caribe. La producción de azúcar, café, tabaco, cacao, algodón e índigo dio a Francia pingües beneficios gracias a la generosidad de una tierra óptima para el cultivo, pero sobre todo al sistema de esclavitud instaurado, que convirtió a Haití en la república negra más antigua del mundo. A finales del siglo XVIII, la perla de las Antillas recibía un tercio del comercio de esclavos del Atlántico, un mercado impulsado por las altas tasas de mortalidad y la corta esperanza de vida de los esclavos, de tan solo 21 años debido a las condiciones de trabajo infrahumanas.

¿Cómo funcionó el sistema esclavista?

Los esclavos procedían de África, donde eran capturados por otros africanos que los vendían a los negreros en las zonas de costa. Allí eran embarcados para su traslado a las Américas, especialmente a Brasil, Cuba y Haití. Muchos reyes tribales africanos cambiaban a los capturados por productos manufacturados en los siglos XVII y XVIII a las ricas naciones europeas. Debido a las condiciones insalubres del transporte marítimo, muchos esclavos morían durante la travesía. Se calcula que en torno al 20% de los africanos que hacían el viaje a las Américas no llegaban vivos al otro lado del Atlántico. Holanda, Francia y Reino Unido fueron algunos de los países que mayores beneficios sacaron del sistema esclavista en Europa.

¿Cuándo acabó la esclavitud en Europa?

En algunos países de Europa la esclavitud era moneda corriente. En Francia los esclavos eran considerados “bienes muebles”, según la ley de Luis XIV de 1685 en la que se regulaban los derechos y deberes de los amos y los esclavos en las Américas. Con todo, en 1787 se fundó en Reino Unido la Sociedad para la Extinción del Comercio de Esclavos. En Francia, se abolió la esclavitud en las colonias en 1794, si bien Napoleón reintrodujo esta práctica nuevamente en 1802. Estados Unidos prohibió el comercio de personas en 1807, pero no será hasta 1865 cuando la décimo tercera enmienda de la Constitución decretó el final de la esclavitud en todo el país. La esclavitud fue abolida en Francia en 1848 y en Inglaterra en 1834.

¿Qué papel tuvo España en el sistema esclavista?

España recurrió primeramente a los que denominó “indios” en América para explotar los recursos naturales del Nuevo Mundo, hasta que Carlos V aprobó en 1542 las Leyes Nuevas que proclamaban la libertad de los indios y suprimía el sistema de las encomiendas, una institución para sacar provecho del trabajo indígena que consistía en la entrega de un grupo de indios a un español para que éste los protegiera, educara y evangelizara. Desde 1713, con el Tratado de Utrecht, Inglaterra se hizo con el monopolio del comercio con esclavos africanos en la América hispana. Este hecho hizo que España no estuviera directamente vinculada a la trata de negros hasta el siglo XIX, cuando comenzó a comprar esclavos. Curiosamente, esta práctica dentro de la Península Ibérica fue abolida en 1821. En 1873, poco después de instaurarse la Primera República Española, se votó a favor de la abolición de la esclavitud en Puerto Rico, y en 1880 el Congreso de los Diputados votó la supresión del comercio de esclavos con Cuba, siendo así el último país europeo en acabar con esta práctica.

¿Cuál fue el ultimo país en abolir la esclavitud?

El último país en abolir esta práctica fue Mauritania, en 1981, pero a día de hoy la esclavitud sigue en cierta medida vigente en este país africano. “Los amos siguen teniendo la oportunidad de violar a las esclavas, viven como perros en casas de madera y sin libertad de movimiento. La minoría árabe bereber, que gobierna el país con bota de militar, tiene oprimida a la población mauritana, en su mayoría negra de tres etnias. La esclavitud está penada por ley, pero nadie hace nada para evitar esos comportamientos”, explicó el año pasado el consultor político Antonio Sola, el primer español en ser premiado por The Abolition Institute por su trabajo contra la esclavitud moderna.

¿Existe la esclavitud moderna?

La ONU, en un informe de Howard Dodson, director del Centro de Investigación de Schomburg, establece queel número de esclavos hoy en día se sitúa en los 27 millones de personas. Esto quiere decir que la esclavitud se persigue legalmente pero no ha desaparecido. Para muchos es una lacra silenciada de la que se siguen beneficiando miles de personas. Los esclavos modernos son millones de niños y mujeres utilizados para la prostitución y mujeres que viven un matrimonio forzado además de las personas obligadas a realizar trabajos forzados.