Biden obliga a las grandes empresas a vacunar a sus empleados antes del 4 de enero

Decenas de millones de estadounidenses que trabajan en empresas con 100 o más empleados tendrán que estar completamente vacunados contra la COVID-19 antes del 4 de enero o someterse a pruebas semanales para detectar el virus, según las normas gubernamentales publicadas el jueves.

Los nuevos requisitos, que fueron adelantados por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, en septiembre, se aplicarán a unos 84 millones de trabajadores de medianas y grandes empresas, aunque no está claro cuántos de esos empleados no están vacunados.

La normativa de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo obligará a las empresas a exigir que los trabajadores no vacunados den negativo en las pruebas de COVID-19 al menos una vez a la semana y lleven una mascarilla mientras estén en el lugar de trabajo.

Se aplicarán normas más estrictas a otros 17 millones de personas que trabajan en residencias de ancianos, hospitales y otros centros que reciben dinero de Medicare y Medicaid. Estos trabajadores no tendrán la opción de someterse a las pruebas, sino que tendrán que vacunarse.

Los trabajadores podrán solicitar exenciones por motivos médicos o religiosos.

Multas de 14.000 dólares

La OSHA dijo que las empresas que no cumplan la normativa podrían enfrentarse a sanciones de casi 14.000 dólares por infracción.

No está claro cómo planea la OSHA hacer cumplir las normas. Un alto funcionario de la Administración indicó que la agencia se dirigiría a las empresas si recibe quejas.

La publicación de las normas se produjo tras semanas de revisión de la normativa y de reuniones con grupos empresariales, sindicatos y otras entidades. Las normas constituyen la piedra angular del esfuerzo más agresivo de Biden para combatir la propagación de la COVID-19, que ha matado a más de 740.000 personas en Estados Unidos.

La OSHA elaboró las normas en virtud de la autoridad de emergencia destinada a proteger a los trabajadores de un peligro inminente para la salud. La agencia calcula que el mandato de vacunación salvará más de 6.500 vidas de trabajadores y evitará más de 250.000 hospitalizaciones en los próximos seis meses.

Altos funcionarios de la Administración explicaron que las normas prevalecen sobre las leyes u órdenes estatales en conflicto, incluidas las que prohíben a los empleadores exigir vacunas, pruebas o el uso de mascarillas.

Los republicanos desafiarán a Biden

La Administración se enfrentará a un desafío inmediato por parte de los funcionarios estatales republicanos que están dispuestos a luchar contra Biden en los tribunales y en el Congreso. Los republicanos del Senado lanzaron inmediatamente una petición para forzar una votación que anule el mandato de las vacunas, pero con los demócratas controlando la Cámara, es casi seguro que el esfuerzo fracasará.

Más de dos docenas de republicanos que ejercen como fiscales generales estatales han indicado que planean demandar, argumentando que sólo el Congreso puede promulgar requisitos tan amplios bajo la autoridad de emergencia.

La semana pasada, 19 estados demandaron para detener el mandato más limitado de Biden de que los empleados de los contratistas federales sean vacunados. Ese requisito estaba programado para entrar en vigor el 8 de diciembre, pero la Administración informó el jueves que se retrasará hasta el 4 de enero para igualar los requisitos de otros grandes empleadores y proveedores de atención médica.

Las normas exigirán que los trabajadores reciban dos dosis de las vacunas de Pfizer o Moderna o una dosis de la vacuna de Johnson & Johnson antes del 4 de enero o que se sometan a pruebas semanales. Los empleados que den positivo deberán salir del lugar de trabajo.

Las empresas no estarán obligadas a proporcionar o pagar las pruebas, pero deberán conceder tiempo libre remunerado para que los empleados se vacunen y bajas por enfermedad para recuperarse de los efectos secundarios que les impidan trabajar. Los requisitos relativos a las mascarillas y al tiempo libre remunerado para las vacunas entrarán en vigor el 5 de diciembre.

Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid emitieron una norma separada que exige la vacunación a los trabajadores de 76.000 centros de salud y proveedores de atención médica a domicilio que reciben fondos de los programas de salud del Gobierno. Un alto funcionario de la Administración aseguró que varias grandes organizaciones sanitarias privadas impusieron sus propios mandatos y lograron altas tasas de vacunación -96% o más- sin que se produjeran renuncias generalizadas.

La Casa Blanca ve los nuevos requisitos como una potente herramienta para reducir las filas de las decenas de millones de estadounidenses que hasta ahora se han negado a vacunarse.

Durante semanas, Biden ha animado a las empresas a no esperar a que la norma de la OSHA entre en vigor. Ha promocionado a las empresas que ya han anunciado sus propios mandatos de vacunación y ha instado a otras compañías a seguir su ejemplo.

Los funcionarios de la Administración afirman que estos esfuerzos están dando sus frutos, ya que cerca del 70% de los adultos del país están ya totalmente vacunados.

¿Qué medidas han tomado ya las empresas estadounidenses contra la covid-19?

• Walmart, el mayor empleador privado del país, manifestó a finales de julio que exigía a todos los trabajadores de su sede central en Bentonville (Arkansas), así como a sus directivos que viajan dentro de Estados Unidos, que se vacunaran contra la COVID-19 antes del 4 de octubre, pero la empresa no llegó a exigir las vacunas a sus trabajadores de primera línea.
• United Airlines exigió a los empleados estadounidenses que se vacunaran o se enfrentaran al despido. Sólo un número muy reducido de sus 67.000 trabajadores se negó a hacerlo.
• En agosto, Tyson Foods comunicó a sus 120.000 trabajadores estadounidenses que debían vacunarse antes del 1 de noviembre. Una semana antes de esa fecha, la empresa aseguró que el 96% de su plantilla estaba totalmente vacunada.

Sin embargo, algunas empresas han expresado su temor de que algunos trabajadores reticentes a la vacunación abandonen la empresa, lo que reduciría aún más sus plantillas en un mercado laboral ya de por sí muy ajustado.

Los minoristas protestan

Varios grandes grupos empresariales se quejaron del momento en que se impuso el mandato. Los grupos de minoristas temen que el requisito pueda interrumpir sus operaciones durante el crítico periodo de compras navideñas. Los minoristas y otros grupos también dijeron que podría empeorar las interrupciones de la cadena de suministro.

La Federación Nacional de Minoristas sugirió que las nuevas normas no son necesarias porque la media móvil de nuevas cajas diarias en EE UU se ha reducido a más de la mitad desde septiembre.

“Sin embargo, el Gobierno de Biden ha decidido declarar una “emergencia” e imponer nuevos requisitos onerosos a los minoristas durante la crucial temporada de compras navideñas”, aseveró David French, vicepresidente senior del grupo comercial.

El número de nuevas infecciones por COVID-19 en Estados Unidos sigue disminuyendo tras el aumento del verano provocado por la variante delta, altamente contagiosa, pero el ritmo de descenso ha disminuido en las últimas semanas. La media de 7 días ha bajado un 6% desde hace dos semanas, con más de 76.000 nuevos casos y 1.200 muertes al día.

Rechazo de los trabajadores

El mandato sobre los contratistas federales provocó manifestaciones de los opositores, entre ellos los trabajadores de un centro de pruebas de motores de cohetes de la NASA en Mississippi. Algunos afirmaron que eran inmunes porque habían contraído la COVID-19. Otros, que las vacunas violaban sus creencias religiosas y sus derechos constitucionales.

Nadie debería verse obligado a seguir un tratamiento médico para conservar su trabajo”, indicó a AP Nyla Trumbach, una ingeniera de la planta. Hay años y años de experiencia y habilidad aquí, y sólo quiero que cualquiera que esté mirando vea lo que vamos a perder aquí si estas personas no mantienen sus puestos de trabajo”.

Decenas de grupos solicitaron reunirse con funcionarios de la Administración para exponer sus preocupaciones y objeciones a posibles disposiciones de la norma de la OSHA, entre ellos la Cámara de Comercio de Estados Unidos, la Asociación Nacional de Fabricantes, la AFL-CIO y organizaciones antivacunas.