¿Y si la viruela del mono se convierte en una pandemia como la del coronavirus?

El mundo está preocupado por la viruela del mono, que está causada por un virus endémico en África central y occidental. En los últimos días, se han detectado casos en el Reino Unido, Portugal o incluso España. También en países como Estados Unidos o Canadá, donde las autoridades sanitarias de Montreal han identificado 17 casos probables de la viruela del mono y han empezado una investigación para entender la cadena de transmisión de la enfermedad.

Perú, por su parte, anunció el inicio de una alerta sanitaria a partir del viernes por el aumento de casos de viruela del mono en el mundo, si bien las autoridades peruanas han incidido en que aún no ha reportado contagios.

Así, dos años después del comienzo de la pandemia de covid-19, la población mundial se pregunta si esta infección, aunque fue hallada por primera en 1970, podría convertir la actualidad en una situación similar a la del coronavirus. Varios expertos hablaron con Science Media Centre para explicar las posibles consecuencias de la transmisión de la enfermedad.

La profesora Kate Baker, catedrática de genómica microbiana aplicada de la Universidad de Liverpool, explicó a Science Media Centre que es probable que la trasmisión “ocurra como resultado de relaciones sexuales en lugar de ser una verdadera infección de transmisión sexual”. “Esto es similar a la naturaleza sexualmente transmisible de algunos patógenos iarreicos (como Shigella ) que normalmente se transmiten por vía fecal-oral, entre hombres que tienen sexo con hombres (HSH)”.

Mientras tanto, el doctor Michael Skinner, lector de virología del Imperial College London, afirmó que “probablemente sea demasiado pronto para sacar conclusiones sobre el modo de transmisión o asumir que la actividad sexual fue necesaria para la transmisión”. “Por naturaleza, la actividad sexual implica un contacto íntimo, que uno esperaría aumentar la probabilidad de transmisión, independientemente de la orientación sexual de una persona y del modo de transmisión”.

Skinner explica que se trata principalmente de una enfermedad de pequeños animales africanos, incluidos los roedores (hay dos cepas diferentes, en la cuenca del Congo y África occidental). “Al igual que los humanos, los monos a veces adquieren la infección de los animales pequeños” dice, agregando que se trata de un “poxvirus, de la misma familia que el virus de la viruela”. Así, la vacunación contra la viruela también protegería contra la viruela del mono.

Pese a ello, el profesor Francois Balloux, Profesor de Biología de Sistemas Computacionales y Director del Instituto de Genética UCL, University College London recomienda “cierta cautela en esta etapa antes de concluir que la viruela del simio se ha transformado en una infección de transmisión sexual (ITS).

“Las observaciones recientes de transmisión aparente a través del contacto sexual en el Reino Unido no implican necesariamente ningún cambio reciente en la ruta de transmisión del virus”, dijo.