Tanto Portugal como Canadá están considerando alternativas al ahora controvertido avión de combate F-35, fabricado en Estados Unidos, según informes recientes de los medios de comunicación.

Micael Johansson, CEO de la compañía sueca Saab, confirmó a medios suecos que Portugal y Canadá están estudiando la posibilidad de comprar el avión de combate JAS 39 Gripen E/F.

La noticia llega semanas después de que Nuno Melo, ministro de Defensa de Portugal, dijera que era escéptico sobre la compra del avión estadounidense F-35A Lightening II, producido por la empresa aeroespacial y de defensa estadounidense Lockheed Martin.

Es un sentimiento compartido por sus homólogos gubernamentales en Canadá, quienes dijeron a Euronews Next que han iniciado una revisión de la adquisición del avión de combate, pero no han cancelado el contrato.

Parte de la preocupación en torno al F-35 es el temor de que un "interruptor de seguridad" que podría dejar a los aviones en tierra esté incorporado a bordo, a pesar de que no hay evidencia concreta de esto y de las refutaciones de Lockheed Martin. ¿Es entonces el avión de fabricación sueca un sustituto viable del F-35? De no ser así, ¿existe otra alternativa europea que lo sea?

En primer lugar, los expertos dicen que el Gripen E/F y el F-35A Lightening II no son intercambiables porque están "diseñados para cosas diferentes". Walter Kowalski, ex director de proyectos de la OTAN, dijo que la principal ventaja de los cazas Gripen de Saab es que pueden albergar una variedad de armas diferentes, incluidos misiles de largo y corto alcance y bombas guiadas. Esta interoperabilidad permite a los países que compran el Gripen personalizarlo con las piezas y armas que ya tiene, dijo Kowalski.

"El F-35 es como un Ferrari y el Gripen es como un Honda Civic", explicó Kowalski, añadiendo que encontrar piezas de repuesto para una de las 150.000 piezas del Gripen es más fácil que para el F-35. "No se puede arreglar un Ferrari al costado de la carretera... pero probablemente sí se pueda arreglar un Honda Civic".

Por ejemplo, Saab dice en su sitio web que el contrato Gripen de Brasil también vino con una transferencia de conocimiento a empresas brasileñas que ayudarán al país a "desarrollar, producir y mantener" los aviones de combate por hasta 40 años sin la necesidad de que equipos suecos hagan actualizaciones.

Andrew Erskine, investigador del Instituto para la Paz y la Diplomacia (IPD), cree que el F-35A Lightening II está diseñado siguiendo lo que los estadounidenses consideran "el avión de combate perfecto según los estadounidenses".

El Gripen supera al F-35A Lightening II en velocidad máxima, alcanzando hasta 2400 km/h, frente a los 1900 km/h del F-35. El Gripen también puede alcanzar mayores distancias en misiones y tiene mayor capacidad de combustible.

El Gripen también es menos costoso que el F-35, agregó Kowalski, con un costo operativo estimado de entre 4.700 dólares (4.135 euros) y 7.000 dólares (6.159 euros) por hora, en comparación con los 33.000 dólares (26.391 euros) a 40.000 dólares (35.188 euros) por hora del F35.

Erskine explicó que el tiempo de respuesta de una misión a otra también es bastante diferente: el Gripen está listo para una nueva misión en 20 minutos, en comparación con las 3 horas que necesita el F-35.

Pero cuando el Gripen está listo para volar, tiene una carga útil menor, lo que significa que puede transportar menos armas pesadas que el F-35. Lo que el F-35 es es un "sistema de sistemas" que lo hacen sigiloso y virtualmente indetectable para los sistemas de radar, añadió Erskine.

"El F-35 tiene un software complejo que requiere muchos sensores, muchas interferencias de radar y muchas capacidades de guerra electrónica", dijo. Por lo tanto, si un país busca un avión furtivo, el Gripen "no es el estándar de oro" para ese tipo de misión, añadió Kowalski.

Otra consideración importante para los países, en la que coinciden tanto Erskine como Kowalski, es cuán "estadounidense" es su avión de combate.

Las Regulaciones Internacionales sobre el Tráfico de Armas (ITAR) de Estados Unidos establecen que este tiene el control final sobre qué tecnologías fabricadas en Estados Unidos pueden exportarse a otros países compradores en nombre de la protección de la seguridad nacional, como la mayoría de los componentes del F-35, por ejemplo.

Erskine dijo que esto también significa que las naciones europeas que buscan piezas del F-35 tienen que tratar directamente con la administración estadounidense en el poder sin “ninguna otra vía” para obtener las piezas.

Entonces, comprar el F-35A Lightening II significa que un país está invirtiendo en "un avión de alto costo con una logística muy compleja y depende en gran medida de ser amigo de la administración particular de los Estados Unidos en ese momento", agregó Kowalski.

Erskine afirmó que también se estima que el 30% de los aviones Gripen están hechos con piezas estadounidenses y que las patentes de esa tecnología estarían bajo control estadounidense.

Uno de los ejemplos más llamativos de esto es que el Gripen utiliza un motor F404 o F414, fabricado por Volvo pero con un diseño del fabricante estadounidense General Electric que los suecos actualizaron en 2023.

El sistema de soporte vital del avión, que ayuda a sus pilotos a sobrevivir en caso de emergencia, como un suministro de oxígeno de respaldo, está fabricado por Honeywell, una empresa aeroespacial con sede en Carolina del Norte.

Si la principal preocupación es evitar cualquier influencia de la administración estadounidense, Kowalski dijo que el Dassault Rafale F4 de Francia es el avión de combate más cercano en el mercado que tiene muy poca participación del gobierno estadounidense.

El Rafale F4 se considera "extremadamente equilibrado" porque tiene una transición fácil de operaciones terrestres a operaciones basadas en portaaviones, es fácil de mantener y tiene un buen sigilo que significa que es útil para muchos tipos de misiones, agregó.

Pero, dijo Kowalski, Dassault -y por extensión, el gobierno francés- enfrentan muchos obstáculos si quieren comercializar su avión como uno que no ha tenido influencia de los estadounidenses.

"Cuando se vende a países como Egipto, Qatar, India, Emiratos Árabes Unidos, etc., están acostumbrados a componentes y sistemas estadounidenses", dijo. "Eso es lo que quieren... y el cliente siempre tiene razón en ese aspecto".

Kowalski advierte a los países europeos que están reconsiderando tener el F-35 en sus flotas que piensen en los "próximos 25 años" de su seguridad nacional.

"Levantar la mano y, de alguna manera, criticar a la actual administración y decir: 'Vamos a detener la inversión en seguridad nacional', no me parece sensato", afirmó.

En lugar de ello, aconseja que los países de la UE "lleguen a un acuerdo" en Washington DC para encontrar una "solución proporcionada y equitativa" que sea buena tanto económica como estratégicamente. Para Erskine, la pregunta es ésta: "¿El trumpismo acaba cuando Trump acaba?"

"Si nos fijamos en su vicepresidente, J.D. Vance, parece que estaría muy dispuesto a incorporar ciertos elementos trumpianos [si llega a la presidencia], ya sea la diplomacia proteccionista o transaccional del presidente Trump", dijo.

Erskine dijo que Europa debería formar una coalición que comparta tecnología, piezas críticas de aviones de combate y cadenas de suministro para poner fin a esa dependencia de las tecnologías estadounidenses. "Lo que necesitamos es una mayor previsión estratégica", afirmó.