Investigadores del IRB Barcelona curan el cáncer de colon en ratones y los inmunizan

Publican un trabajo en la revista «Nature» que es un nuevo paso contra esta batalla: descubren la eficacia de tratamientos basados en activar el sistema inmunitario contra las células cancerígenas

La serie de dibujos animados que daban por televisión cuando el investigador del ICREA, Eduard Batlle, y su equipo eran pequeños, «Érase una vez el hombre», ilustra muy bien lo que han logrado en los laboratorios del Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona): una prometedora estrategia con inmunoterapia para tratar los tumores de colon agresivos y sus metástasis. Igual que en el universo de estos dibujos animados, que ilustraba el interior del cuerpo humano como una galaxia con personajes buenos (glóbulos rojos, glóbulos blancos ...) que se organizaban y peleaban con audacia cuando eran invadidos por personajes malos (virus, bacterias...), su terapia se basa en activar el sistema inmunitario contra las células cancerígenas.

El problema hasta la fecha era que la inmunoterapia, que tan buen resultado está dando en tumores como el melanoma o el de pulmón, no funcionaba con el cáncer colorrectal. ¿Por qué? Pues eso es lo que ha descubierto tras cuatro años de trabajo, Batlle y su equipo, con Daniele Tauriello a la cabeza, que es quien escribe el artículo que hoy publican en la prestigiosa revista «Nature», donde dan parte de un nuevo avance en la batalla contra el cáncer. Los científicos han identificado a dos responsables de la metástasis del cáncer de colon: las alteraciones genéticas en la células tumorales que pueden promover su invasión, y unas moléculas que crean un microambiente alrededor del tumor que interfieren con nuestras defensas y ayudan a que las células tumorales prosperen en otros órganos. Estudiando estos dos factores, con un modelo de ratón que han tardado cuatro años en crear y que mimetiza un cáncer de colon humano, el equipo de Batlle dio con una hormona que expulsaba e inhabilitaba las células del sistema inmunológico de los tumores colerrectales. La hormona responsable de que el sistema inmunitario sea ciego delante de las células tumorales de colon se llama TGF-beta.

Neutralizando la acción del TGF-beta con fármacos, los investigadores consiguieron que las células del sistema inmunitario se infiltren y reconozcan el tumor. Así, lograron combatir el cáncer, incluso prevenir la aparición de metástasis en hígado y pulmón por tumores que empiezan en el colon. Por ahora, sólo han curado a ratones con metástasis en etapas tempranas y con metástasis avanzadas, donde lograron que los tumores fueran más sensibles a los tratamientos. Los resultados fueron un éxito, «tras le tratamiento, los ratones quedaron inmunizados de las células tumorales y vivieron sanos el resto de sus vidas», contó Tauriello.

Batlle y su equipo están contentos porque hasta ahora «cuando había un diagnóstico de cáncer de colon en los estadios más avanzados, los oncólogos no tenían a su disposición tratamientos eficaces para curar la enfermedad». Y el problema es que entre el 40 y el 50 % de los pacientes con un tumor en el colon recaían en forma de metástasis con tumroes en el hígado y pulmón, sobre todo. Estos resultados, además abren la puerta a tratar otros tumores en un entorno rico en TGF-beta. Oncólogos y farmacéuticos iniciarán pronto ensayos clínicos.

Un millón de enfermos cada año

Cada año, un millón de personas son diagnosticadas de un cáncer de colon en todo el mundo. Muchas mueres cuando las células tumorales se propagan a otras partes del cuerpo en un proceso que se llama metástasis si el tumor no es descubierto en una fase inicial. Los oncólogos no tenían tratamientos eficaces para curar al paciente si eran diagnosticados en estadios avanzados. Este descubrimiento abre las puertas a curar cuatro tumores habituales.