El nuevo síntoma que "anuncia" que tendrás Alzheimer años antes de que ocurra

La enfermedad de Alzheimer es el forma más famosa de demencia. No en vano, afecta a más de 50 millones de personas en todo el mundo y actualmente unas 800.000 lo padecen en España. En la actualidad, no tiene cura. Y lo peor: los síntomas del alzhéimer son muy difíciles de detectar de forma temprana.

Las primeras pistas del alzhéimer pueden ser imperceptibles y no tienen por qué provocar que salten las alarmas. Al ser un trastorno en el que existe una pérdida de memoria que se va dando de forma gradual y poco a poco, lo primero que olvidan las personas con alzhéimer suelen ser los acontecimientos que acaban de vivir o conversaciones recientes.

Pero entonces la enfermedad ya ha empezado. Por eso, los neurocientíficos enfocan sus esfuerzos en descubrir nuevos síntomas del alzheimer en fase precoz, que puedan detectarse antes de que comience el deterioro cognitivo, con el objetivo de que los posibles tratamientos puedan comenzar a administrarse antes.

Ahora, un estudio publicado en la revista Molecular Psychiatry ha descubierto que una fase temprana en el proceso de desarrollo de la enfermedad de Alzheimer es un aumento metabólico en una parte del cerebro llamada hipocampo, tal y como informan los investigadores del Instituto Karolinska, en Suecia. El descubrimiento abre la puerta a nuevos métodos potenciales de intervención precoz.

"La enfermedad de Alzheimer empieza a desarrollarse 20 años antes de la aparición de los síntomas, por lo que es importante detectarla pronto, sobre todo teniendo en cuenta los medicamentos retardadores que están empezando a llegar", afirma Per Nilsson, profesor asociado del Departamento de Neurobiología, Ciencias de la Atención y Sociedad del Instituto Karolinska. "Los cambios metabólicos pueden ser un factor diagnóstico en este sentido".

Un hallazo sobre alzhéimer a hombros del Premio Nobel

Maria Ankarcrona, profesora del mismo departamento, añade que, "curiosamente, los cambios en el metabolismo pueden observarse antes de que se hayan acumulado en el cerebro las placas insolubles características de la enfermedad. El diferente balance energético coincide con lo que hemos visto en imágenes del cerebro con Alzheimer, pero ahora hemos detectado estos cambios en una fase más temprana".

A grandes rasgos, los investigadores han demostrado que un aumento metabólico en las mitocondrias del hipocampo, una estructura que desempeña un papel importante en la memoria a corto plazo y que se ve afectada en las primeras fases del proceso patológico, es un indicador precoz de la enfermedad.

Los equipos responsables del estudio utilizaron ratones que desarrollaron la patología de la enfermedad de Alzheimer de forma similar a los humanos. El aumento del metabolismo en ratones jóvenes fue seguido de cambios sinápticos causados por la alteración del sistema de reciclaje celular (un proceso conocido como autofagia), un hallazgo que fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2016.

Al cabo de un tiempo, el metabolismo en el cerebro con alzhéimer suele decaer, lo que contribuye a la degradación de las sinapsis. Los investigadores también pudieron observar esto en los ratones más viejos, que habían padecido la enfermedad durante más tiempo.

Aplicando la técnica de secuenciación del ARN para ver qué genes están activos en las células del hipocampo durante las distintas fases de la enfermedad, los investigadores descubrieron que una de las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer es un aumento del metabolismo mitocondrial.

Los investigadores estudiaron los cambios que aparecían entonces en las sinapsis entre las neuronas del cerebro mediante microscopía electrónica y otras técnicas, y descubrieron que en las sinapsis se habían acumulado unas vesículas llamadas autofagosomas, por las que se descomponen las proteínas gastadas y se metabolizan sus componentes, lo que interrumpía el acceso a las proteínas en funcionamiento.

"Estos resultados ponen de relieve la importancia de conservar las mitocondrias funcionales y el metabolismo normal de las proteínas", afirma Nilsson. En el futuro, podremos hacer pruebas en ratones para ver si nuevas moléculas que estabilicen la función mitocondrial y autofágica pueden retrasar la enfermedad".

Los investigadores estudiarán ahora con más detalle el papel de las mitocondrias y la autofagia en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo en ratones, cuya enfermedad proporciona un modelo aún mejor del cerebro con Alzheimer. Te puede interesar: La verdad sobre el aceite de coco para adelgazar: esto es lo que le hace al metabolismo