¿Qué diferencias hay entre el sida y el VIH?

El 1 de diciembre es el Día Mundial del Sida, una jornada para concienciar sobre esta afección crónica y luchar contra el estigma social que sufren las personas infectadas por el VIH. Los términos «sida» y «VIH» se utilizan indistintamente para referirse a la enfermedad, pero no significan lo mismo. Entonces, ¿qué diferencias hay entre sida y VIH?

El VIH es el virus de la inmunodeficiencia humana, que ataca a «las células del sistema inmunitario y las destruye o transtorna su funcionamiento», según explica la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este virus destruye los linfocitos CD4, un tipo de glóbulo blanco que ayuda al cuerpo a combatir infecciones, por eso se habla de «deficiencia inmunitaria» en los pacientes con VIH. A la larga, la debilidad del cuerpo para combatir enfermedades aumenta el riesgo de sufrir infecciones graves y ciertos tipos de cáncer.

VIH es el virus; sida es la fase final de la infección

Es en este punto donde entra en juego la palabra sida, que hace referencia al síndrome de inmundeficiencia adquirida, y se trata de la etapa final de la infección por VIH. El sistema inmunitario está muy dañado, por lo que esta parte se caracteriza por la aparición de las denominadas «infecciones oportunistas» (los agentes patógenos aprovechan la debilidad inmunitaria) o cánceres vinculados con el VIH. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) explica que las infecciones oportunistas «son menos comunes ahora de lo que eran cuando comenzó a presentarse el VIH, porque hay mejores tratamientos que reducen la cantidad de VIH en el cuerpo de la persona y mantienen más fuerte su sistema inmunitario».

¿Qué «infección oportunista» es la más frecuente?

400.000 personas infectadas con el VIH fallecieron por tuberculosis en 2016, según la OMS. Se trata de la causa principal de muerte de las personas infectadas por el virus de la inmunodeficiencia humana en África, la zona más castigada del planeta. A nivel mundial también es una de los riesgos principales en este grupo.

¿Cuánto tiempo tarda en aparecer el sida en las personas infectadas con el VIH?

Ya sabemos la diferencia entre sida y VIH, pero ¿cuánto tarda en aparecer la fase final de la infección?. Si no se da tratamiento, los primero signos de enfermedad aparecen a los 5 o 10 años de la infección, según la OMS. La organización advierte de que pueden pasar entre 10 y 15 años desde que se produce la infección hasta que se diagnostica el sida. El tratamiento con antierretrovíricos ralentiza la evolución del virus porque evita su multiplicación y disminuye a carga vírica en el paciente.