La mascarilla que detecta virus respiratorios y te avisa en el móvil en 10 minutos

Durante los últimos dos años las medidas preventivas contra la Covid-19 han dejado prácticamente fuera de juego a otras enfermedades como la gripe y otros virus responsables de los catarros y los resfriados. Ahora, las autoridades sanitarias se preparan para unos meses de otoño e invierno en que la incidencia de los virus respiratorios puede repuntar con fuerza, especialmente este año que es el primer año sin restricciones y después de que la mayor parte de la población haya perdido su inmunidad. Por ello, es importante prestar atención a la expansión de estos virus, también capaces de presionar al sistema sanitario, especialmente a las urgencias.

En ese sentido, investigadores de la Universidad Tongji de Shanghai (China). han desarrollado una mascarilla que permite a los usuarios saber si han estado expuestos a los virus respiratorios más comunes, como el de la gripe y el coronavirus. Gracias a un sensor, esta mascarilla alerta a través de un dispositivo móvil en un plazo de 10 minutos si los patógenos están presentes en el aire circundante. Los hallazgos revisados por pares se han publicado este lunes en la revista científica “Matter”. “El uso de mascarillas puede reducir el riesgo de contagio y de contraer enfermedades. Por eso queríamos crear una mascarilla que detectara la presencia de virus en el aire y alertara al usuario”, explica Yin Fang, autor del estudio y científico de materiales de la citada universidad.

Los patógenos respiratorios se propagan a través de pequeñas gotas y aerosoles que liberan las personas infectadas cuando hablan, tosen y estornudan. Estas moléculas que contienen virus, especialmente los aerosoles diminutos, pueden permanecer suspendidas en el aire durante mucho tiempo. El nuevo dispositivo, que se monta fuera de la mascarilla con una batería de litio recargable, se probó rociándolo con patógenos en un entorno interior, simulando un escenario probable en el que alguien está hablando o tosiendo. El sensor respondió a tan sólo 0,3 microlitros de líquido con proteínas víricas, entre 70 y 560 veces menos que el volumen de líquido producido en un estornudo y mucho menos que el producido al toser o hablar.

El sensor está unido a tres tipos de aptámeros, que sonácidos nucleicos de cadena sencilla, ADN o ARN, que reconocen una gran variedad de moléculas. En este caso, se unían a proteínas específicas de superficie del SARS-CoV-2, causante de la Covid-19 y de dos cepas del virus de la gripe: la H1N1 o la H5N1. Por otro lado, la mascarilla cuenta con un el transistor activado por iones, un nuevo tipo de dispositivo muy sensible que en el caso de que se produzca la unión a alguno de estos virus, alertará a los usuarios a través de sus teléfonos.

Los investigadores señalan que el dispositivo está indicado para ser utilizado en espacios cerrados donde el riesgo de infección es alto. Además, están trabajando para acortar los tiempos de detección y la sensibilidad del dispositivo, que se puede configurar para diferentes virus si fuera necesario. “Nuestra mascarilla funcionaría muy bien en espacios con poca ventilación, como ascensores o habitaciones cerradas, donde el riesgo de infectarse es alto. En el futuro, si surge un nuevo virus respiratorio, podrán actualizar fácilmente el diseño del sensor para detectar los nuevos patógenos”, explica Fang. Fang y su equipo también están trabajando en dispositivos portátiles para algunas enfermedades como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. “En la actualidad, los médicos se basan en gran medida en su experiencia para diagnosticar y tratar las enfermedades. Pero con los datos más ricos que recogen los dispositivos portátiles, el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades pueden ser más precisos”, afirma Fang.