La polución del tráfico frena el desarrollo cognitivo de los escolares

Los niños que van a escuelas en zonas de mucho tráfico de vehículos muestran un menor desarrollo cognitivo porque la exposición al aire contaminado la frena, según un estudio de investigadores del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental (CREAL) que hoy pública la revista médica PLOS Medicine. Los investigadores de este centro de investigación catalán llevaron a cabo un estudio prospectivo entre enero de 2012 y marzo de 2013, con 2.897 niños de siete a diez años, procedentes de 39 escuelas de Barcelona y Sant Cugat del Vallès (Barcelona) que estaban expuestos a la contaminación del aire relacionada con el tráfico de alta y baja intensidad.

El objetivo de la investigación, enmarcada en el proyecto europeo Breathe, fue evaluar si la exposición a los contaminantes atmosféricos por el tráfico se asociaba con el desarrollo cognitivo de los niños en las escuelas de primaria.

El investigador principal del estudio, Jordi Sunyer, sostiene que el hecho de que una escuela esté situada en las proximidades de calles con mucho tráfico "puede tener consecuencias en el rendimiento escolar y el comportamiento"de los alumnos.

Sunyer ha explicado que en el estudio se observó que "los niños de las escuelas altamente contaminadas tenían un menor crecimiento en el desarrollo cognitivo que los niños de las escuelas poco contaminadas".

"Los niños que asisten a escuelas con niveles altos de contaminación, tanto en la clase como en el patio, experimentaron un menor crecimiento de las funciones cognitivas esenciales para el aprendizaje del 7 % anual frente al 11 % respecto a las escuelas menos contaminadas", ha explicado.

El investigador ha señalado que estos resultados se confirmaron empleando medidas directas sobre el tráfico relacionado con los contaminantes en la escuela.

Los investigadores del CREAL evaluaron la cuestión cuatro veces de forma consecutiva, mediante pruebas computerizadas en series de 40 minutos de duración, las trayectorias individuales en el crecimiento anual del desarrollo cognitivo en las funciones de memoria en el trabajo y de atención, debido a que crecen de forma constante durante la preadolescencia.

Midieron la contaminación debida al tráfico (carbono elemental, dióxido de nitrógeno-NO2, y el número de partículas ultrafinas), que se midieron dos veces durante las campañas de una semana tanto en el patio (al aire libre) como dentro del aula de forma simultánea.

Entre las conclusiones a las que llegaron está, por ejemplo, que la contaminación por partículas de carbono elemental reducía en un 13 % el crecimiento de la memoria de trabajo.

La asociación observada fue consistente en mediciones cognitivas, aunque fue más evidente para la memoria de trabajo, que es un buen indicador de los logros del aprendizaje.

El deterioro de las funciones cognitivas tiene consecuencias para el rendimiento escolar, por lo que el doctor Jordi Sunyer concluye que "la reducción del desarrollo cognitivo de los niños que asisten a las escuelas con mayor contaminación del aire podría dar lugar a una situación de desventaja"y que esto "debería tenerse en cuenta en el control de la calidad del aire". El estudio está disponible en www.plosmedicine.org.