Por primera vez una nave orbita un planeta enano

Por primera vez una misión espacial ha orbitado en torno a un planeta enano. El honor le ha correspondido a la nave Dawn de la NASA, que estaba a aproximadamente 61.000 kilómetros de Ceres cuando fue capturada por la gravedad del planeta enano. Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California, recibieron una señal de la nave espacial a las 13.36 horas GMT de que Dawn estaba en buen estado con propulsión de su motor de iones, el indicador de que Dawn había entrado en órbita como estaba previsto, según informa la NASA en un comunicado.

«Desde su descubrimiento en 1801, Ceres era conocido como un planeta, después un asteroide y luego un planeta enano», recordó Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn y director de la misión en el JPL. «Ahora, después de un viaje de 4.900 millones de kilometros y 7,5 años, Dawn llama a Ceres, casa», añadió.

Y no sólo eso. Además de ser la primera nave espacial en visitar un planeta enano, Dawn también tiene la distinción de ser la primera misión en orbitar dos objetivos extraterrestres. Esto es así porque, como explica la NASA, entre 2011 y 2012, la nave espacial exploró el asteroide gigante Vesta, aportando nuevos conocimientos y miles de imágenes de ese mundo lejano. Ceres y Vesta son los dos residentes más masivos del cinturón principal de asteroides de nuestro sistema solar entre Marte y Júpiter.

Las imágenes más recientes recibidas de la nave espacial, tomadas el 1 de Marzo, muestran a Ceres como una media luna, en su mayoría en la sombra debido a la trayectoria de la nave espacial, colocada en un lado de Ceres que mira hacia fuera del Sol hasta mediados de Abril. Cuando emerja del lado oscuro de Ceres, enviará las primeras imágenes nítidas, a medida que se mueve en espiral para bajar de órbita alrededor del planeta.

«Nos sentimos eufóricos», dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn de la Universidad de California, Los Angeles (UCLA). «Tenemos mucho que hacer durante el próximo año y medio, pero ahora tenemos por delante un plan sólido para obtener nuestros objetivos científicos», concluyó.