Un viaje a un asteroide dentro de un «cubo»

La Agencia Espacial Europea (ESA) planea llevar unos satélites de pequeño tamaño, los CubeStats, a un par de asteroides situados en el espacio profundo. Pero lo llamativo de este proyecto es que podrán embarcarse en ellos miembros de empresas o de institutos de investigación espacial.

El CubeSat es un satélite de pequeño tamaño que está formado por cubos de 10 centímetros de lado, y se presenta como una posibilidad de acceder al espacio para miembros de pequeñas empresas, institutos de investigación y universidades.

Algunas de estas estructuras, de una, dos y tres unidades cúbicas, están ya en el espacio, pero en esta ocasión la misión está abierta a empresas y equipos de investigación de los Estados miembros de la ESA. Los CubeSats seleccionados serán los primeros de Europa en viajar más allá de la órbita terrestre acompañando a la Misión de Impacto contra un Asteroide, AIM, que se lanzará en octubre de 2020.

“AIM tiene capacidad para transportar seis unidades CubeSat”, explica Ian Carnelli, responsable de la misión para la ESA. “En teoría se podrían lanzar seis CubeSats de una unidad cada uno, aunque en la práctica puede que se necesiten dos satélites de tres unidades para obtener resultados científicos de interés”, añadió

La fase A/B de diseño preliminar de AIM comenzará el mes que viene. Esta sonda de la ESA será la primera misión de la humanidad a un sistema binario de asteroides, la pareja Didymos, que pasará relativamente cerca de la Tierra en el año 2022, acercándose a unos 11 millones de kilómetros de nuestro planeta. El cuerpo principal de Didymos tiene 800 metros de diámetro, y está acompañado por una luna de 170 metros, informa la ESA en un comunicado.

La sonda AIM tomará imágenes de alta resolución de su luna, realizará un estudio radar y térmico de sus propiedades y posará un módulo sobre su superficie, lo que supondrá el segundo aterrizaje de la ESA sobre un cuerpo pequeño desde que la misión Rosetta situó a su módulo Philae sobre un cometa el pasado mes de noviembre.