Vivimos gracias a un meteorito tan raro como este

Una nueva investigación sugiere que raros meteoritos basálticos conocidos como angritas pudieron haber traído agua a la Tierra durante los primeros dos millones de años del sistema solar.

Dado que elementos como el agua y el carbono son ingredientes esenciales para la vida en la Tierra, los científicos desean saber cuándo llegaron a nuestro planeta. Un antiguo asteroide gigante del tamaño de Vesta, del que proceden las angritas, puede ser el origen, informa Europa Press.

«Estamos buscando tantos cuerpos de meteoritos como sea posible en este momento para averiguar dónde estaban en el sistema solar temprano y cuánta agua tenían», dice Adam Sarafian, graduado de doctorado en el departamento de Tierra, Atmosférico, y ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. «Estamos tratando de construir un mapa del sistema solar interior muy temprano. ¿Dónde estaba el agua, hacia dónde iba y de dónde venía?»

Sarafian es el autor principal de un artículo que describe los hallazgos del estudio de las angritas en la revista ‘Geochimica y Cosmochimica Acta’.

Estos meteoritos se formaron en el sistema solar interior extremadamente temprano, hace aproximadamente 4.560 millones de años. En ese punto, la Tierra probablemente tenía solo el 20 por ciento de su tamaño actual, mientras que Marte, que se formó más rápidamente, probablemente estuviera cerca de su tamaño actual. Los científicos no están seguros de lo rápido que se formaron Mercurio y Venus.

Durante este tiempo, el sistema solar interno era un lugar cálido y seco. Los protoplanetas y asteroides tienen superficies fundidas y, cuando están en el magma, incluso un elemento como el carbono, que tiene un punto de ebullición de 4.800 grados Celsius, se considera que es volátil. Por lo tanto, no ha quedado claro cuándo se incorporaron elementos delicados de bajo punto de ebullición, como el agua, en particular porque el hidrógeno requerido para fabricar moléculas de agua se habría evaporado por las altas temperaturas.

Sarafian y sus colegas midieron un mineral común en meteoritos basálticos, llamado olivino, en relación a los elementos volátiles hidrógeno, carbono, flúor y cloro. Como el basalto se forma durante el enfriamiento de la roca ígnea (fundida), la conversión del contenido de elementos volátiles del olivino se traduce fácilmente en la composición de la masa fundida basáltica.

«Una vez que conocemos la composición de la masa fundida, podemos calcular el contenido de agua de un cuerpo planetario», dijo Sarafian.

El equipo descubrió que el asteroide padre de las angritas probablemente tenía alrededor del 20 por ciento del contenido de agua actual de la Tierra. Si bien el porcentaje es bajo en términos modernos, esta cantidad de agua en el sistema solar primario indica que el agua era bastante abundante hace 4.560 millones de años, incluso cuando el sistema solar interior todavía estaba caliente.

Las diferentes fuentes de agua en el sistema solar se comparan comúnmente con el agua de la Tierra al medir la relación del isótopo de hidrógeno deuterio a hidrógeno (D a H). Si bien este estudio específico no midió esa relación, un estudio de Sarafian publicado a principios de 2017 en la revista Philosophical Transactions de la Royal Society A mostró que el agua del cuerpo que dio origen a las angritas armoniza perfectamente con la composición del agua de la Tierra. Esto sugiere que tanto el agua encontrada en las angritas como el agua temprana de la Tierra provienen de la misma fuente.

«Es una suposición bastante simple decir que el agua de la Tierra al menos comenzó a acumularse en la Tierra muy temprano, incluso antes de que el planeta estuviera completamente formado», dice Sarafian. «Esto significa que cuando el planeta se enfrió lo suficiente para que el agua líquida pudiera ser estable en la superficie, ya había agua aquí».

Para cuando la Tierra se formó por completo hace 4.540 millones de años, Marte ya tenía una ventaja inicial de 20 millones de años con una masa estable con agua y otros volátiles en su superficie, como el carbono, el flúor y el cloro, agrega Sarafian. Otra investigación ha demostrado abundante evidencia de agua en la superficie de Marte en el pasado antiguo, a través de características que incluyen antiguos lechos de ríos y minerales formados en el agua, como la hematita.

El equipo de Sarafian también calculó el tamaño del cuerpo que dio origen a las angritas, utilizando el contenido de agua y carbono que se encuentra en estos meteoritos. El contenido de agua y carbono depende de la presión, por lo que al estimar la presión los investigadores podrían deducir el tamaño. El asteroide de las angritas probablemente era tan grande como el asteroide Vesta, que tiene aproximadamente 525 kilómetros de diámetro. La Tierra tiene un diámetro 25 veces mayor que Vesta.