Los perros pueden detectar el cáncer oliendo una muestra de sangre

Científicos estadounidenses entrenaron cuatro canes de raza beagle para que identificasen esta enfermedad en pacientes. Tres de ellos lo lograron con una precisión del 97%.

El cáncer es la principal causa de muerte en el mundo, según los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). En 2015, se atribuyeron a esta enfermedad más de 8,8 millones de defunciones.

La detección precoz es una de las mejores aliadas para conseguir vencer la batalla. Es por esta razón por la que cada vez son más las investigaciones científicas destinadas a encontrar nuevos métodos para que la identificación de tumores en los pacientes sea más rápida, eficaz y menos invasiva. Uno de los últimos avances ha sido un estudio publicado recientemente por «BioScentDx» en el que se afirma que los perros, a través de su olfato, son capaces de identificar muestras de cáncer en la sangre de pacientes afectados por la enfermedad.

Para desarrollar dicho estudio, la estadounidense Heather Junqueira, investigadora principal del informe, y su equipo enseñaron a cuatro canes de raza beagle a distinguir entre suero sanguíneo normal y muestras de sangre de pacientes con cáncer de pulmón. Tras meses de entrenamiento, uno de los canes «no mostraba las aptitudes necesarias para lograr detectar el rastro de enfermedad», explica Junqueira. Sin embargo, los otros tres beagles consiguieron identificar correctamente, a través de su olfato, las muestras de cáncer de pulmón en pacientes enfermos con una exactitud de casi el 97%. A pesar de que el estudio solo tomase como referencia a la raza beagle, cualquier raza es apta para entrenarla y que desarrolle esta capacidad de detección. De hecho, tal y como explica Junqueira, «ahora estamos trabajando con dos cachorros basset hound».

Los perros tienen los receptores del olor 10.000 veces más precisos que los seres humanos, lo que hace que ellos tengan la capacidad de percibir con exactitud olores que para nosotros ni siquiera existen.

«Solo con el olfato pueden advertir cambios minúsculos en biomarcadores humanos, como por ejemplo, en las hormonas, proteínas y otros compuestos orgánicos. Y esta detección es la que hace que encuentren anomalías de forma rápida, pero para ello hay que entrenarlos», afirma la científica Junqueira.

Esta no es la primera vez que los investigadores encuentran en el sentido olfativo de los canes un gran aliado para la medicina y la ciencia. Tal es así que, «esto ha llevado a que los perros sean adiestrados para ayudar en la detección de enfermedades como la diabetes».

El estudio fue presentado recientemente en una reunión anual de la Sociedad Americana de Bioquímica y Biología Molecular durante la reunión de Biología Experimental en Florida, Orlando, un hallazgo que no pasó desapercibido entre los asistentes. «Aunque actualmente no hay cura para el cáncer, la detección temprana ofrece la mejor esperanza de supervivencia. Además, lo positivo del estudio es que no es una técnica invasiva para el paciente, al contrario que muchas de las técnicas médicas empleadas en la actualidad». Unos resultados y una acogida que los investigadores reciben con mucha alegría: «Este trabajo es muy emocionante porque allana el camino para las investigaciones futuras que podrían conducir a nuevas herramientas para la detección del cáncer», señala Junqueira.

Pero es solo el principio de un largo camino de investigaciones. Junqueira y su equipo ya han comenzado a desarrollar una nueva línea de estudio que se centra en que los canes sean capaces de detectar cáncer de mama a través del olor de aliento de las mujeres que lo padecen. Para llevar a cabo la primera fase de dicha investigación, las participantes donarán pruebas de su aliento para que sean examinadas por perros entrenados. Además, ya están pensando en incluir otros tumores como el de próstata, colorrectal y melanoma.